En el último año de su vida, Édouard Manet se dedicó a pintar flores con una intensidad e intimidad que sorprendieron incluso a sus amigos más cercanos. Flores en un jarrón de cristal es una de una notable serie de naturalezas muertas que creó en 1882, cuando la enfermedad lo confinó a su apartamento en París. Tanto críticos como visitantes notaron la energía fresca en estas obras tardías; Manet mismo escribió a Antonin Proust: "Trabajo lo mejor que puedo, y recojo mis pequeños ramos".

Estas pinturas de flores, producidas a la sombra de la mortalidad, son ahora vistas como un último estallido de vitalidad creativa del artista que a menudo desafió las convenciones de su época. En esta pintura, un ramo suelto de flores de jardín—rosas, quizás peonías, y ramitas de verdor—se derrama de un simple jarrón de cristal, sus formas atrapadas en un juego de luz y sombra. Manet elige no arreglarlas con la estudiada simetría de los pintores de naturalezas muertas anteriores, sino que las deja caer de manera natural, con pétalos y tallos superpuestos, algunos ya comenzando a marchitarse. El jarrón claro, representado con pinceladas rápidas y seguras, refracta los tallos y el agua, atrayendo la mirada del espectador hacia las sutiles distorsiones del vidrio y el líquido.

A diferencia de los meticulosamente detallados arreglos florales de Jan Brueghel el Viejo, las flores de Manet se sienten inmediatas y vivas, su impermanencia hecha visible. El fondo es oscuro, casi abstracto, empujando las luminosas flores hacia adelante e impregnando la escena con una tranquila urgencia. El preciso recorrido de Flores en un jarrón de cristal después de dejar el estudio de Manet no está completamente documentado, un destino común para estas últimas naturalezas muertas, muchas de las cuales fueron regaladas a amigos o vendidas a través de comerciantes parisinos. Hoy en día, esta pintura es reconocida como parte de un capítulo significativo en la carrera de Manet, marcando su transición de las grandes composiciones figurativas que hicieron su reputación a un modo más personal y contemplativo.

Estas últimas pinturas de flores han sido celebradas por su inmediatez y sensibilidad, influyendo en artistas posteriores como Henri Fantin-Latour y los Impresionistas. Dondequiera que cuelgue ahora, Flores en un jarrón de cristal se erige como un testimonio de la búsqueda perdurable de Manet por la belleza en lo cotidiano, incluso cuando sus propios días estaban llegando a su fin.