No último ano de sua vida, Édouard Manet se voltou para a pintura de flores com uma intensidade e intimidade que surpreenderam até mesmo seus amigos mais próximos. Flores em um vaso de cristal é uma das notáveis naturezas mortas que ele criou em 1882, quando a doença o confinou ao seu apartamento em Paris. Críticos e visitantes notaram a energia fresca nessas obras tardias; Manet mesmo escreveu a Antonin Proust: "Trabalho o melhor que posso, e reúno meus pequenos buquês".

Essas pinturas de flores, produzidas à sombra da mortalidade, são agora vistas como uma última explosão de vitalidade criativa do artista que tantas vezes desafiou as convenções de sua época. Nesta pintura, um buquê solto de flores de jardim—rosas, talvez peônias, e raminhos de verdura—transborda de um simples vaso de cristal, suas formas capturadas em um jogo de luz e sombra. Manet opta por não arranjá-las com a simetria estudada dos pintores de natureza morta anteriores, mas as deixa cair naturalmente, pétalas e caules se sobrepondo, alguns já começando a murchar. O vaso claro, representado com pinceladas rápidas e confiantes, refrata os caules e a água, atraindo o olhar do espectador para as sutis distorções do vidro e do líquido.

Ao contrário dos arranjos florais meticulosamente detalhados de Jan Brueghel, o Velho, as flores de Manet parecem imediatas e vivas, sua impermanência tornada visível. O fundo é escuro, quase abstrato, empurrando as luminosas flores para frente e impregnando a cena com uma urgência silenciosa. A trajetória precisa de Flores em um vaso de cristal após deixar o estúdio de Manet não está totalmente documentada, um destino comum para essas últimas naturezas mortas, muitas das quais foram dadas a amigos ou vendidas por meio de comerciantes parisienses. Hoje, esta pintura é reconhecida como parte de um capítulo significativo na carreira de Manet, marcando sua transição das grandes composições figurativas que fizeram sua reputação para um modo mais pessoal e contemplativo.

Essas últimas pinturas de flores desde então foram celebradas por sua sinceridade e sensibilidade, influenciando artistas posteriores como Henri Fantin-Latour e os Impressionistas. Onde quer que esteja agora, Flores em um vaso de cristal se ergue como um testemunho da busca duradoura de Manet pela beleza no cotidiano, mesmo quando seus próprios dias estavam chegando ao fim.