Cuando Vincent van Gogh pintó Polilla pavo real gigante en 1889, vivía en el asilo de Saint-Rémy-de-Provence, un período marcado tanto por la agitación como por una creatividad extraordinaria. La pintura se destaca entre sus obras por su tema: un insecto de tamaño y belleza notables, raramente el foco de las grandes artes. Esta es una de las pocas veces que van Gogh centró su atención tan de cerca en los habitantes más pequeños y a menudo pasados por alto del mundo natural, capturando la polilla con la misma intensidad que aportó a los girasoles y cipreses.

La elección refleja la fascinación del artista por las complejidades de la naturaleza durante su convalecencia, como escribió a su hermano Theo: "Siempre tengo la esperanza de hacer un descubrimiento allí en el jardín, en las cosas más pequeñas." El momento que van Gogh eligió representar es uno de quietud y observación: la polilla, con las alas extendidas, reposa sobre una superficie texturizada, sus alas decoradas con patrones representadas en gruesos y ondulantes pinceladas. La mirada se dirige primero a los audaces ojos, que la naturaleza diseñó para ahuyentar a los depredadores, y que van Gogh amplifica, convirtiendo a la polilla en una criatura de casi presencia mítica. La paleta terrosa y las líneas enérgicas evocan los paisajes del artista de la misma época, pero aquí el drama se comprime en una única forma viva.

A diferencia de los precisos estudios en acuarela de insectos de Albrecht Dürer, la polilla de van Gogh está llena de movimiento y emoción, un testimonio de su visión única del mundo natural. La historia física de Polilla pavo real gigante sigue siendo algo oscura, ya que el medio no se conoce de manera definitiva y la documentación del período de van Gogh en Saint-Rémy es incompleta. Se cree que fue pintada sobre papel o un pequeño lienzo, probablemente como parte de la exploración del artista de los jardines y terrenos que rodean el asilo. La obra no ha alcanzado la fama de sus retratos o paisajes, y su paradero ha sido a veces incierto, con períodos en colecciones privadas antes de entrar en el ojo público.

Hoy en día, se reconoce como una rara visión de la fascinación de van Gogh por lo minúsculo y lo maravilloso, una pieza silenciosa pero significativa dentro de su obra tardía.