Quando Vincent van Gogh dipinse Falena pavone gigante nel 1889, viveva nell'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy-de-Provence, un periodo segnato sia da tumulto che da straordinaria creatività. Il dipinto si distingue tra le sue opere per il suo soggetto: un insetto di dimensioni e bellezza straordinarie, raramente al centro delle grandi arti. Questa è una delle poche volte in cui van Gogh ha concentrato la sua attenzione così da vicino sugli abitanti più piccoli e spesso trascurati del mondo naturale, catturando la falena con la stessa intensità che ha portato ai girasoli e ai cipressi.

La scelta riflette la fascinazione dell'artista per le complessità della natura durante la sua convalescenza, come scrisse a suo fratello Theo: "Ho sempre la speranza di fare una scoperta lì nel giardino, nelle cose più piccole." Il momento che van Gogh ha scelto di rappresentare è uno di calma e osservazione: la falena, con le ali spiegate, riposa su una superficie testurizzata, le sue ali decorate con motivi rese in spesse e vorticosi colpi di pennello. L'occhio è attratto prima dai coraggiosi occhi, che la natura ha progettato per allontanare i predatori, e che van Gogh amplifica, trasformando la falena in una creatura di quasi presenza mitica. La palette terrosa e le linee energiche richiamano i paesaggi dell'artista dello stesso periodo, ma qui il dramma è compresso in una sola forma vivente.

A differenza degli studi precisi di insetti ad acquerello di Albrecht Dürer, la falena di van Gogh è viva di movimento ed emozione, una testimonianza della sua visione unica del mondo naturale. La storia fisica di Falena pavone gigante rimane piuttosto oscura, poiché il medium non è conosciuto in modo definitivo e la documentazione del periodo di van Gogh a Saint-Rémy è incompleta. Si crede che sia stata dipinta su carta o una piccola tela, probabilmente come parte dell'esplorazione dell'artista dei giardini e dei terreni circostanti l'ospedale. L'opera non ha raggiunto la fama dei suoi ritratti o paesaggi, e la sua ubicazione è stata talvolta incerta, con periodi trascorsi in collezioni private prima di entrare nel pubblico.

Oggi è riconosciuta come un raro sguardo sulla fascinazione di van Gogh per il minuto e il meraviglioso, un pezzo silenzioso ma significativo all'interno della sua opera tarda.