Nadie conoce la verdadera identidad del modelo en Mitad de figura de un hombre barbudo con boina, pero durante siglos, los espectadores han especulado si Rembrandt se pintó a sí mismo, a un amigo cercano o simplemente a un modelo anónimo. Este aire de misterio ha alimentado el debate desde al menos el siglo XVIII, cuando la pintura fue catalogada entre las llamadas "tronies" de Rembrandt: estudios de rostros expresivos en lugar de retratos formales. La mirada directa y penetrante del modelo y su distintiva boina han llevado a algunos a ver un autorretrato, pero no ha surgido evidencia definitiva.

Lo que es seguro es que Rembrandt regresó a este tipo de figura de medio cuerpo, caracterizada, a lo largo de su carrera, utilizándolas para explorar los efectos de la luz, la edad y la emoción. El hombre aparece al borde de la sombra, su rostro emergiendo de un fondo oscuro y indefinido. Su pesada barba y la suave boina redondeada enmarcan un rostro surcado por la experiencia, los ojos captando un destello de luz que anima su expresión pensativa. La pincelada de Rembrandt es suelta y táctil, especialmente alrededor del cuello y el cabello, sugiriendo tanto inmediatez como intimidad.

La ausencia de elementos narrativos—sin libro, sin armadura, sin atributos—enfoca la atención en la psicología del modelo. A diferencia de los elegantes retratos cortesanos de Anthony van Dyck, el enfoque de Rembrandt en esta obra es crudo y sin adornos, invitando al espectador a mirar más allá del estatus y adentrarse en el alma del sujeto. Los orígenes exactos de Mitad de figura de un hombre barbudo con boina siguen siendo inciertos, al igual que su procedencia temprana. Obras de este tipo rara vez eran encargadas; en cambio, Rembrandt probablemente la pintó para su propio estudio o para el mercado abierto, una práctica común en Ámsterdam a mediados del siglo XVII.

A lo largo de los siglos, ha pasado por diversas manos, a veces mal atribuidas o confundidas con tronies similares de los alumnos de Rembrandt. Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de Rembrandt por el rostro humano y su incansable búsqueda del carácter, ocupando un lugar entre las imágenes más profundas e íntimas de la Edad de Oro holandesa.