Никто не знает истинной идентичности модели на картине Полуфигура бородатого человека в берете, но на протяжении веков зрители предполагали, что Рембрандт мог изобразить себя, близкого друга или просто анонимную модель. Эта атмосфера загадки питала дебаты как минимум с восемнадцатого века, когда картина была каталогизирована среди так называемых «троний» Рембрандта — исследований выразительных лиц, а не формальных портретов. Прямой, исследующий взгляд модели и характерный берет заставили некоторых увидеть в этом автопортрет, но никаких определительных доказательств не появилось.

Одно можно сказать с уверенностью: Рембрандт на протяжении всей своей карьеры возвращался к подобным полудлинным, характерным фигурам, используя их для исследования эффектов света, возраста и эмоций. Мужчина появляется на краю тени, его лицо вырисовывается на темном, неопределенном фоне. Его густая борода и мягкий, округлый берет обрамляют лицо, излучающее опыт, а глаза ловят проблеск света, который оживляет его задумчивое выражение. Мастерство Рембрандта свободно и тактильно, особенно вокруг воротника и волос, что создает ощущение непосредственности и близости.

Отсутствие нарративных атрибутов — ни книги, ни доспехов, ни каких-либо признаков — сосредотачивает внимание на психологии модели. В отличие от элегантных, придворных портретов Антониса ван Дейка, подход Рембрандта в этой работе сырой и не украшенный, приглашая зрителя заглянуть за статус и в душу объекта. Точные происхождение Полуфигура бородатого человека в берете остаются неясными, как и его ранняя история. Работы этого типа редко заказывались; скорее всего, Рембрандт написал ее для собственного изучения или для открытого рынка, что было обычной практикой в середине семнадцатого века в Амстердаме.

На протяжении веков она переходила из рук в руки, иногда ошибочно атрибутировалась или путалась с похожими трониями учеников Рембрандта. Сегодня она стоит как свидетельство увлечения Рембрандта человеческим лицом и его неустанного стремления к характеру, занимая место среди самых глубоких и интимных изображений Золотого века Нидерландов.