Nessuno conosce la vera identità del soggetto in Mezza figura di un uomo barbuto con berretto, ma per secoli, gli spettatori hanno speculato se Rembrandt si fosse dipinto da solo, un amico stretto o semplicemente un modello anonimo. Quest'aria di mistero ha alimentato il dibattito sin dal XVIII secolo, quando il dipinto è stato catalogato tra le cosiddette "tronies" di Rembrandt—studi di volti espressivi piuttosto che ritratti formali. Lo sguardo diretto e indagatore del soggetto e il suo distintivo berretto hanno portato alcuni a vedere un autoritratto, ma non è emersa alcuna prova definitiva.

Ciò che è certo è che Rembrandt è tornato a questo tipo di figura a mezzo busto, caratteristica, per tutta la sua carriera, utilizzandole per esplorare gli effetti della luce, dell'età e dell'emozione. L'uomo appare al limite dell'ombra, il suo volto che emerge da uno sfondo scuro e indefinito. La sua folta barba e il morbido berretto arrotondato incorniciano un volto segnato dall'esperienza, gli occhi catturano un riflesso di luce che anima la sua espressione pensierosa. La pennellata di Rembrandt è sciolta e tattile, specialmente attorno al colletto e ai capelli, suggerendo sia immediatezza che intimità.

L'assenza di elementi narrativi—nessun libro, nessuna armatura, nessun attributo—concentra l'attenzione sulla psicologia del soggetto. A differenza dei ritratti eleganti e cortesi di Anthony van Dyck, l'approccio di Rembrandt in quest'opera è crudo e spoglio, invitando lo spettatore a guardare oltre lo status e nell'anima del soggetto. Le origini esatte di Mezza figura di un uomo barbuto con berretto rimangono incerte, così come la sua provenienza iniziale. Opere di questo tipo erano raramente commissionate; invece, Rembrandt probabilmente la dipinse per il proprio studio o per il mercato aperto, una pratica comune ad Amsterdam a metà del XVII secolo.

Nel corso dei secoli, è passata di mano in mano, a volte mal attribuita o confusa con tronies simili dei discepoli di Rembrandt. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Rembrandt per il volto umano e della sua incessante ricerca del carattere, occupando un posto tra le immagini più profonde e intime dell'età d'oro olandese.