Nadie conoce la identidad del niño que mira desde Cabeza de un niño, ni siquiera por qué Rembrandt van Rijn lo pintó, pero la mayor intriga de la pintura radica en su estado inacabado. Los eruditos han debatido durante mucho tiempo si este pequeño retrato íntimo fue un estudio para una obra más grande, un ejercicio de enseñanza para un alumno, o simplemente un experimento para capturar una expresión efímera. La pincelada es rápida y exploratoria, dejando áreas del cabello y la ropa del niño apenas sugeridas, como si Rembrandt hubiera detenido su pensamiento a mitad de camino.

Esta apertura ha llevado a la especulación: ¿fue la pintura abandonada o el artista la consideró completa? El rostro del niño emerge de un fondo oscuro y indefinido, sus rasgos destacados por un rayo de luz dorada que cae sobre su frente y mejilla. Sus labios están entreabiertos, sus ojos son amplios y curiosos, como si estuviera atrapado en un momento de sorpresa o curiosidad. No hay contexto narrativo: no hay vestuario, no hay atrezzo, no hay paisaje, solo la inmediatez de la presencia del niño.

A diferencia de los retratos infantiles más formales de Anthony van Dyck, que enfatizan la ascendencia y el estatus, Rembrandt se centra en la individualidad y la vida interior de su modelo. El resultado es un estudio en la inmediatez psicológica, la expresión del niño invita al espectador a preguntarse qué está pensando o viendo. Los orígenes precisos de Cabeza de un niño siguen siendo inciertos, al igual que su medio: algunos creen que es óleo sobre panel, otros sugieren lienzo. Probablemente fue pintado en Ámsterdam durante la década de 1640, un período en el que Rembrandt experimentaba con estudios rápidos y expresivos de la vida.

No hay registro de un encargo o de una propiedad temprana, y la atribución de la pintura ha sido cuestionada en ocasiones debido a su ejecución informal. Hoy en día, se erige como un testimonio de la inquieta curiosidad de Rembrandt y su capacidad para encontrar drama en lo ordinario, ofreciendo una rara visión del proceso de trabajo del artista y de los rostros que llenaron su estudio.