Ninguém sabe a identidade do menino que olha de Cabeça de um menino, nem mesmo por que Rembrandt van Rijn o pintou, mas a maior intriga da pintura reside em seu estado inacabado. Os estudiosos debatem há muito tempo se este pequeno retrato íntimo foi um estudo para uma obra maior, um exercício de ensino para um aluno, ou simplesmente um experimento em capturar uma expressão efêmera. A pincelada é rápida e exploratória, deixando áreas do cabelo e das roupas do menino mal sugeridas, como se Rembrandt tivesse parado no meio do pensamento.

Essa indeterminação levou a especulações: a pintura foi abandonada ou o artista a considerou completa? O rosto do menino emerge de um fundo escuro e indefinido, seus traços destacados por um feixe de luz dourada que cai sobre sua testa e bochecha. Seus lábios estão entreabertos, seus olhos são grandes e curiosos, como se estivessem presos em um momento de surpresa ou curiosidade. Não há contexto narrativo — sem figurino, sem adereços, sem paisagem — apenas a imediata presença do menino.

Ao contrário dos retratos infantis mais formais de Anthony van Dyck, que enfatizam linhagem e status, Rembrandt foca na individualidade e na vida interior de seu modelo. O resultado é um estudo na imediata psicologia, a expressão do menino convida o espectador a se perguntar o que ele está pensando ou vendo. As origens precisas de Cabeça de um menino permanecem incertas, assim como seu meio — alguns acreditam que é óleo sobre painel, outros sugerem tela. Provavelmente foi pintado em Amsterdã durante a década de 1640, um período em que Rembrandt estava experimentando estudos rápidos e expressivos da vida.

Não há registro de uma comissão ou de propriedade inicial, e a atribuição da pintura foi, em alguns momentos, questionada devido à sua execução informal. Hoje, ela se ergue como um testemunho da inquieta curiosidade de Rembrandt e sua capacidade de encontrar drama no ordinário, oferecendo uma rara visão do processo de trabalho do artista e dos rostos que preencheram seu estúdio.