Никто не знает, кто этот мальчик, смотрящий из Головы мальчика, и даже не знает, почему Рембрандт ван Рейн его нарисовал, но величайшая интрига картины заключается в ее незавершенном состоянии. Ученые долго спорили о том, является ли этот маленький, интимный портрет исследованием для более крупной работы, учебным упражнением для ученика или просто экспериментом по захвату мимолетного выражения. Мазки кисти быстры и исследовательские, оставляя области волос и одежды мальчика едва намеченными, как будто Рембрандт остановился на полуслове.

Эта открытость привела к спекуляциям: была ли картина брошена, или художник считал ее завершенной? Лицо мальчика появляется на темном, неопределенном фоне, его черты выделены лучом золотого света, падающим на его лоб и щеку. Его губы приоткрыты, глаза широко раскрыты и ищут, как будто он пойман в моменте удивления или любопытства. Нет нарративного контекста — ни костюма, ни реквизита, ни пейзажа — только непосредственность присутствия мальчика.

В отличие от более формальных детских портретов Антониса ван Дейка, которые подчеркивают родословную и статус, Рембрандт сосредотачивается на индивидуальности и внутренней жизни своего сидящего. В результате получается исследование психологической непосредственности, выражение мальчика приглашает зрителя задуматься о том, о чем он думает или что он видит. Точные происхождения Головы мальчика остаются неясными, как и его материал — некоторые считают, что это масло на панели, другие предполагают холст. Вероятно, она была написана в Амстердаме в 1640-х годах, в период, когда Рембрандт экспериментировал с быстрыми, выразительными этюдами с натуры.

Нет записей о заказе или раннем владении, и атрибуция картины иногда ставилась под сомнение из-за ее неформального исполнения. Сегодня она стоит как свидетельство беспокойного любопытства Рембрандта и его способности находить драму в обыденном, предлагая редкий взгляд на рабочий процесс художника и лица, заполнившие его студию.