Cuando Rembrandt van Rijn pintó Lieven Willemsz van Coppenol en 1658, no solo estaba capturando a un retratado, sino a uno de los calígrafos más célebres de Ámsterdam, tan renombrado que la propia firma de Coppenol se consideraba una obra de arte. La fama del retrato está entrelazada con la de Coppenol, quien encargó varias imágenes de Rembrandt y su taller, convirtiéndose en uno de los pocos no nobles que fueron inmortalizados múltiples veces por el artista. Esta imagen en particular destaca por su profundidad psicológica; los contemporáneos notaron la intensa mirada del retratado, y la obra ha suscitado durante mucho tiempo un debate sobre si la formidable presencia de Coppenol o el propio estilo tardío de Rembrandt dominan el lienzo. El momento que elige Rembrandt es uno de introspección serena: Coppenol se sienta en su mesa de escritura, pluma en mano, con los ojos fijos en una página no visible o quizás en el espectador.

La luz cae desde la izquierda, iluminando su amplia frente y los intrincados pliegues de su abrigo, mientras el fondo se disuelve en sombras. La mano del retratado se cierne, sugiriendo el instante antes de que la inspiración surja, un homenaje apropiado a un hombre cuyo sustento dependía de la belleza de la palabra escrita. En comparación con los retratos más animados de escritores de Frans Hals, el enfoque de Rembrandt es más silencioso, centrándose en la vida interior en lugar de en la exhibición exterior.

Los papeles esparcidos y el tintero no son meros accesorios, sino recordatorios del arte y la reputación de Coppenol. La historia física de este retrato es menos dramática que la de algunas de las otras obras de Rembrandt, pero ha disfrutado de una reputación constante entre coleccionistas y académicos. Las circunstancias exactas de su encargo son inciertas, aunque la conocida admiración de Coppenol por Rembrandt y su hábito de encargar retratos sugieren una relación directa. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias colecciones prominentes y ha sido objeto de debates sobre su atribución, ya que existen múltiples versiones y copias, algunas de la propia mano de Rembrandt, otras de su taller.

Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la intersección de dos artes: la pintura y la caligrafía, en el vibrante mundo de Ámsterdam del siglo XVII.