Lorsque Rembrandt van Rijn a peint Lieven Willemsz van Coppenol en 1658, il ne capturait pas seulement un modèle, mais l'un des calligraphes les plus célèbres d'Amsterdam—tellement renommé que la signature de Coppenol elle-même était considérée comme une œuvre d'art. La renommée du portrait est liée à celle de Coppenol, qui a commandé plusieurs portraits à Rembrandt et à son atelier, faisant de lui l'un des rares non-nobles à être immortalisé plusieurs fois par l'artiste. Cette image particulière se distingue par sa profondeur psychologique ; les contemporains ont noté le regard intense du modèle, et l'œuvre a longtemps suscité des débats sur la question de savoir si la présence formidable de Coppenol ou le propre style tardif de Rembrandt domine la toile. Le moment choisi par Rembrandt est celui d'une introspection posée : Coppenol est assis à sa table d'écriture, plume à la main, les yeux fixés sur une page invisible ou peut-être sur le spectateur.

La lumière tombe de la gauche, illuminant son large front et les plis complexes de son manteau, tandis que l'arrière-plan se dissout dans l'ombre. La main du modèle flotte, suggérant l'instant avant que l'inspiration ne frappe—un hommage approprié à un homme dont le gagne-pain dépendait de la beauté de l'écrit. Comparé aux portraits plus animés d'écrivains de Frans Hals, l'approche de Rembrandt est plus silencieuse, se concentrant sur la vie intérieure plutôt que sur l'affichage extérieur.

Les papiers éparpillés et le pot d'encre ne sont pas de simples accessoires, mais des rappels de l'artisanat et de la réputation de Coppenol. L'histoire physique de ce portrait est moins dramatique que celle de certaines autres œuvres de Rembrandt, mais il a joui d'une réputation constante parmi les collectionneurs et les chercheurs. Les circonstances exactes de sa commande ne sont pas claires, bien que l'admiration connue de Coppenol pour Rembrandt et son habitude de commander des portraits suggèrent une relation directe. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections éminentes et a été l'objet de débats d'attribution, car plusieurs versions et copies existent—certaines de la propre main de Rembrandt, d'autres de son atelier.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'intersection de deux arts—la peinture et la calligraphie—dans le monde vibrant d'Amsterdam au XVIIe siècle.