Cuando Vincent van Gogh pintó Mujer campesina junto a la chimenea en 1885, vivía en la aldea rural de Nuenen y estudiaba obsesivamente la vida de los trabajadores agrícolas locales. Este período estuvo marcado por el intenso deseo de Van Gogh de capturar la dignidad y las dificultades de la vida campesina, un tema que perseguiría de manera famosa en Los comedores de patatas solo unos meses después. Lo que hace que esta obra sea especialmente convincente es que pertenece a una serie de estudios que Van Gogh creó en preparación para esa obra maestra más grande.

Los académicos a menudo discuten cómo estos estudios, incluido este, revelan su lucha por dominar la anatomía y el claroscuro, así como su profunda empatía por sus sujetos. La pintura congela un momento de trabajo silencioso: una mujer, encorvada y absorta, atiende un fuego bajo. Su ropa áspera y el interior escaso y débilmente iluminado hablan de la pobreza y la resiliencia de la existencia rural. El resplandor anaranjado del hogar resalta sus manos y su rostro, atrayendo la atención del espectador hacia su concentración y la fisicalidad de su trabajo.

A diferencia de los campesinos idealizados de Jean-François Millet, a quien Van Gogh admiraba, esta mujer está representada con un pincelado áspero, casi escultórico, su fatiga y determinación sin adornos. Las sombras pesadas y los tonos terrosos contribuyen a una sensación de encierro, haciendo que la pequeña cocina se sienta tanto acogedora como restrictiva. La procedencia exacta de Mujer campesina junto a la chimenea no está completamente documentada, lo cual es típico de muchas de las primeras obras de Nuenen de Van Gogh, que a menudo se intercambiaban o regalaban entre amigos y familiares antes de su fama. El medio de la pintura aún se debate, ya que Van Gogh experimentó con técnicas tanto al óleo como mixtas durante este período.

Hoy en día, este estudio es valorado como una pieza clave para entender la evolución artística de Van Gogh, conectando su período holandés con sus obras francesas posteriores, más coloridas. Su ubicación actual se encuentra en una colección de museo, donde se erige como un testimonio del compromiso de Van Gogh por retratar la dignidad de la vida cotidiana, incluso antes de que el mundo reconociera su genio.