Nadie conoce la verdadera identidad de la mujer en Retrato de una mujer con un abanico de plumas de avestruz, y este enigma ha intrigado a espectadores y académicos desde la creación de la pintura en 1656. El nombre de la modelo se ha perdido en la historia, y a diferencia de muchos de los retratos comisionados de Rembrandt van Rijn, no existen registros que la vinculen a una familia o gremio específico de Ámsterdam. El atractivo de la pintura se ve intensificado por el hecho de que fue producida durante un período turbulento en la vida de Rembrandt, apenas meses después de su quiebra, cuando se vio obligado a vender su casa y posesiones.

Este contexto ha llevado a algunos a especular si el retrato fue un encargo privado o una obra destinada a la venta en el mercado abierto. La mujer se sienta ligeramente girada hacia su izquierda, con una mirada directa pero reservada, sosteniendo un lujoso abanico de plumas de avestruz, un accesorio costoso que señala tanto riqueza como moda en la Ámsterdam de mediados del siglo XVII. Su vestido, con su rico tejido negro y delicado encaje, está representado con la característica atención de Rembrandt a la textura y la luz, esta última cayendo suavemente sobre su rostro y mano para crear una sensación de inmediatez y presencia. El abanico de plumas de avestruz en sí mismo era un símbolo de estatus, a menudo importado a gran costo desde África o el Este, y su inclusión aquí marca a la modelo como una mujer de medios.

A diferencia de los retratos más formales y distantes de Frans Hals, el enfoque de Rembrandt es íntimo; la humanidad de la modelo es palpable, su individualidad emerge a través del sutil modelado de sus rasgos y el suave juego de la luz. La historia temprana de la pintura sigue siendo oscura, sin un registro definitivo de su primer propietario o su viaje a través de los siglos. Ahora se acepta generalmente como una obra autógrafa de Rembrandt, aunque en el pasado su autoría fue cuestionada en ocasiones debido a su fecha tardía y al manejo más suelto de la pintura. Hoy, Retrato de una mujer con un abanico de plumas de avestruz es reconocida como un testimonio de la duradera capacidad de Rembrandt para capturar la complejidad de sus modelos, incluso frente a la adversidad personal.

Se erige como uno de los retratos tardíos que demuestran su estilo en evolución y su perspicacia psicológica, y permanece en una colección de museo prominente, admirada tanto por su arte como por su misterio.