Personne ne connaît la véritable identité de la femme dans Portrait d'une femme avec un éventail en plumes d'autruche, et cette énigme intrigue les spectateurs et les chercheurs depuis la création de la peinture en 1656. Le nom de la modèle s'est perdu dans l'histoire, et contrairement à de nombreux portraits commandés de Rembrandt van Rijn, aucun enregistrement ne subsiste pour l'associer à une famille ou une guilde spécifique d'Amsterdam. L'attrait de la peinture est renforcé par le fait qu'elle a été produite pendant une période troublée de la vie de Rembrandt, quelques mois seulement après sa faillite, lorsqu'il a été contraint de vendre sa maison et ses biens.

Ce contexte a amené certains à spéculer sur le fait que le portrait était une commande privée ou une œuvre destinée à la vente sur le marché ouvert. La femme est assise légèrement tournée vers la gauche, son regard direct mais réservé, tenant un luxueux éventail en plumes d'autruche — un accessoire coûteux qui signale à la fois richesse et mode dans l'Amsterdam du milieu du XVIIe siècle. Sa robe, avec son riche tissu noir et sa délicate dentelle, est rendue avec l'attention caractéristique de Rembrandt à la texture et à la lumière, cette dernière tombant doucement sur son visage et sa main pour créer un sentiment d'immédiateté et de présence. L'éventail en plumes d'autruche lui-même était un symbole de statut, souvent importé à grand frais d'Afrique ou d'Orient, et son inclusion ici marque la modèle comme une femme de moyens.

Contrairement aux portraits plus formels et distants de Frans Hals, l'approche de Rembrandt est intime ; l'humanité de la modèle est palpable, son individualité émerge à travers le modelage subtil de ses traits et le doux jeu de la lumière. L'histoire précoce de la peinture reste obscure, sans enregistrement définitif de son premier propriétaire ou de son parcours à travers les siècles. Elle est maintenant généralement acceptée comme une œuvre autographe de Rembrandt, bien que par le passé son attribution ait parfois été remise en question en raison de sa date tardive et de la manipulation plus lâche de la peinture. Aujourd'hui, Portrait d'une femme avec un éventail en plumes d'autruche est reconnue comme un témoignage de la capacité durable de Rembrandt à capturer la complexité de ses modèles, même face à l'adversité personnelle.

Elle se dresse comme l'un des portraits tardifs qui démontrent son style évolutif et son insight psychologique, et elle reste dans une collection muséale proéminente, admirée tant pour son art que pour son mystère.