Nessuno conosce la vera identità della donna nel Ritratto di una donna con un ventaglio di piume di struzzo, e questo enigma ha intrigato spettatori e studiosi sin dalla creazione del dipinto nel 1656. Il nome della modella è andato perso nella storia e, a differenza di molti dei ritratti commissionati di Rembrandt van Rijn, non esistono registrazioni che la colleghino a una famiglia o a una corporazione specifica di Amsterdam. Il fascino del dipinto è accentuato dal fatto che è stato realizzato durante un periodo turbolento nella vita di Rembrandt, solo pochi mesi dopo la sua bancarotta, quando fu costretto a vendere la sua casa e i suoi beni.

Questo contesto ha portato alcuni a speculare se il ritratto fosse una commissione privata o un'opera destinata alla vendita sul mercato aperto. La donna è seduta leggermente girata verso sinistra, il suo sguardo è diretto ma riservato, mentre tiene un lussuoso ventaglio di piume di struzzo — un accessorio costoso che segnala sia ricchezza che moda nella Amsterdam di metà Seicento. Il suo abito, con il suo ricco tessuto nero e la delicata pizzo, è reso con l'attenzione caratteristica di Rembrandt per la texture e la luce, quest'ultima che cade dolcemente sul suo volto e sulla sua mano per creare un senso di immediatezza e presenza. Il ventaglio di piume di struzzo era a sua volta un simbolo di status, spesso importato a grande spesa dall'Africa o dall'Oriente, e la sua inclusione qui segna la modella come una donna benestante.

A differenza dei ritratti più formali e distaccati di Frans Hals, l'approccio di Rembrandt è intimo; l'umanità della modella è palpabile, la sua individualità emerge attraverso il sottile modellamento dei suoi tratti e il delicato gioco di luci. La storia precoce del dipinto rimane oscura, senza un registro definitivo del suo primo proprietario o del suo viaggio attraverso i secoli. Oggi è generalmente accettato come un'opera autografa di Rembrandt, anche se in passato la sua attribuzione è stata talvolta messa in discussione a causa della sua data tardiva e della gestione più sciolta della vernice. Oggi, Ritratto di una donna con un ventaglio di piume di struzzo è riconosciuto come una testimonianza della duratura capacità di Rembrandt di catturare la complessità dei suoi modelli, anche di fronte all'avversità personale.

Si erge come uno dei ritratti tardivi che dimostrano il suo stile in evoluzione e la sua intuizione psicologica, e rimane in una collezione museale prominente, ammirata sia per la sua arte che per il suo mistero.