Cuando Retrato de una joven entró por primera vez en el ojo público, se creía que era un retrato ovalado de Oopjen Coppit, la rica heredera de Ámsterdam famosa por haber sido pintada por Rembrandt van Rijn en 1634. Sin embargo, con el tiempo, los eruditos han cuestionado esta identificación, señalando que las características de la modelo y el formato de la pintura no coinciden con los retratos documentados de Oopjen. Esta atribución errónea es un ejemplo revelador de los misterios que aún rodean la retratística de Rembrandt, donde las identidades de los modelos, los formatos e incluso la autoría son a menudo objeto de debate.

La pintura sigue siendo un punto de referencia para las discusiones sobre los límites cambiantes entre la semejanza individual y las convenciones del retrato holandés en la temprana era barroca. La joven mujer encuentra la mirada del espectador directamente, su rostro iluminado contra un fondo oscuro y indefinido. Está vestida con una rica tela negra, su cuello de encaje y cadena de oro representados con la meticulosa atención a la textura que es una característica del trabajo de Rembrandt de principios de la década de 1630. La pesada cadena, símbolo de riqueza y estatus, y la pose modesta—con las manos suavemente entrelazadas—señalan tanto la prosperidad de su familia como su propia virtud.

El suave modelado de sus rasgos y el juego de luces sobre su rostro evocan el célebre Retrato de Saskia van Uylenburgh de Rembrandt, pintado solo un año después, aunque aquí el ambiente es más tranquilo, más introspectivo. A diferencia de los retratos formales y de cuerpo entero de la élite de Ámsterdam por Frans Hals, el enfoque de Rembrandt es más íntimo, centrándose en la presencia psicológica en lugar de en la exhibición social. La historia temprana de la pintura es oscura; el nombre de su modelo y las circunstancias de su encargo siguen siendo desconocidos. Surgió en el siglo XX como parte de una colección privada y desde entonces ha sido objeto de debate académico, con preguntas sobre si se trata de una obra autógrafa de Rembrandt o del producto de su taller.

Su estilo y calidad sugieren que pertenece al período en que Rembrandt se estaba estableciendo en Ámsterdam, pintando tanto a ricos mecenas como a miembros de su propio círculo. Hoy en día, Retrato de una joven es valorado no solo por su arte, sino también como una ventana a las incertidumbres y fascinaciones del retrato holandés, donde la identidad y la autoría son a menudo tan enigmáticas como los propios rostros.