Quando Ritratto di una giovane donna entrò per la prima volta nel pubblico, si credeva fosse un ritratto ovale di Oopjen Coppit, la ricca ereditiera di Amsterdam famosa per essere stata dipinta da Rembrandt van Rijn nel 1634. Tuttavia, nel corso del tempo, studiosi hanno messo in discussione questa identificazione, notando che i tratti della modella e il formato del dipinto non corrispondono ai ritratti documentati di Oopjen. Questa attribuzione errata è un esempio rivelatore dei misteri che circondano ancora la ritrattistica di Rembrandt, dove le identità dei soggetti, i formati e persino l'autorialità sono spesso oggetto di dibattito.

Il dipinto rimane un punto di riferimento per le discussioni sui confini in evoluzione tra la somiglianza individuale e le convenzioni del ritratto olandese nell'inizio dell'era barocca. La giovane donna incontra direttamente lo sguardo dell'osservatore, il suo volto illuminato contro uno sfondo scuro e indefinito. È vestita con un ricco tessuto nero, il suo colletto di pizzo e la catena d'oro resi con la meticolosa attenzione alla texture che è un marchio distintivo del lavoro di Rembrandt degli inizi degli anni '30 del Seicento. La pesante catena, simbolo di ricchezza e status, e la posa modesta—con le mani delicatamente intrecciate—segnalano sia la prosperità della sua famiglia che la sua virtù.

La morbida modellazione dei suoi tratti e il gioco di luci sul suo viso richiamano il celebre Ritratto di Saskia van Uylenburgh di Rembrandt, dipinto solo un anno dopo, sebbene qui l'atmosfera sia più tranquilla, più introspettiva. A differenza dei ritratti formali e a figura intera dell'élite di Amsterdam di Frans Hals, l'approccio di Rembrandt è più intimo, concentrandosi sulla presenza psicologica piuttosto che sulla mostra sociale. La storia precoce del dipinto è oscura; il nome della sua modella e le circostanze della sua commissione rimangono sconosciuti. È riemerso nel XX secolo come parte di una collezione privata ed è stato oggetto di dibattiti accademici, con domande su se si tratti di un'opera autografa di Rembrandt o del prodotto del suo laboratorio.

Il suo stile e la sua qualità suggeriscono che appartiene al periodo in cui Rembrandt si stava affermando ad Amsterdam, dipingendo sia ricchi mecenati che membri del suo stesso circolo. Oggi, Ritratto di una giovane donna è apprezzato non solo per la sua arte, ma anche come una finestra sulle incertezze e le affascinazioni del ritratto olandese, dove identità e autorialità sono spesso tanto enigmatiche quanto i volti stessi.