Lorsque Portrait d'une jeune femme est entré pour la première fois dans l'œil du public, on croyait qu'il s'agissait d'une ressemblance ovale d'Oopjen Coppit, la riche héritière d'Amsterdam célèbre pour avoir été peinte par Rembrandt van Rijn en 1634. Cependant, au fil du temps, les chercheurs ont remis en question cette identification, notant que les traits de la modèle et le format de la peinture ne correspondent pas aux portraits documentés d'Oopjen. Cette attribution erronée est un exemple révélateur des mystères qui entourent encore la portraiture de Rembrandt, où les identités des modèles, les formats et même l'attribution sont souvent débattus.

La peinture reste un point de référence pour les discussions sur les frontières changeantes entre la ressemblance individuelle et les conventions du portrait hollandais au début de l'ère baroque. La jeune femme croise le regard du spectateur directement, son visage illuminé contre un fond sombre et indéfini. Elle est vêtue d'un riche tissu noir, son col en dentelle et sa chaîne en or rendus avec l'attention méticuleuse à la texture qui est une caractéristique du travail de Rembrandt des années 1630. La lourde chaîne, symbole de richesse et de statut, et la pose modeste—les mains doucement jointes—signalent à la fois la prospérité de sa famille et sa propre vertu.

Le doux modelé de ses traits et le jeu de lumière sur son visage rappellent le célèbre Portrait de Saskia van Uylenburgh de Rembrandt, peint seulement un an plus tard, bien que l'ambiance ici soit plus calme, plus introspective. Contrairement aux portraits formels et en pied de l'élite d'Amsterdam par Frans Hals, l'approche de Rembrandt est plus intime, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur l'affichage social. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; le nom de sa modèle et les circonstances de sa commande restent inconnus. Elle est réapparue au XXe siècle dans le cadre d'une collection privée et a depuis été l'objet de débats académiques, avec des questions sur le fait qu'il s'agisse d'une œuvre autographe de Rembrandt ou du produit de son atelier.

Son style et sa qualité suggèrent qu'elle appartient à la période où Rembrandt s'établissait à Amsterdam, peignant à la fois des mécènes riches et des membres de son propre cercle. Aujourd'hui, Portrait d'une jeune femme est apprécié non seulement pour son art, mais aussi comme une fenêtre sur les incertitudes et les fascinantes de la portraiture hollandaise, où l'identité et l'attribution sont souvent aussi énigmatiques que les visages eux-mêmes.