Nadie sabe con certeza quién posó para Retrato de un anciano (posiblemente un rabino), y este misterio ha alimentado siglos de especulación. Algunos creen que Rembrandt encontró a su modelo entre la comunidad judía de Ámsterdam, a la que a menudo retrataba con una rara empatía en la década de 1650. Otros sugieren que el retratado no es un rabino en absoluto, sino un anciano anónimo cuyas características Rembrandt transformó en un símbolo universal de sabiduría y resistencia.

La identidad incierta de la pintura la ha convertido en un punto de referencia para los debates sobre la relación de Rembrandt con la población judía de su ciudad, así como su costumbre de difuminar las líneas entre el retrato y el estudio de carácter. El anciano se sienta en medio de sombras, con los ojos entrecerrados pero alerta, y su barba blanca fluye sobre una túnica oscura. Rembrandt lo captura en un momento de reflexión interna, con las manos entrelazadas o quizás sosteniendo un libro fuera de la vista. La luz cae sobre su frente y mejilla, enfatizando las profundas arrugas y la suavidad de la carne, mientras que la oscuridad detrás de él aísla su figura, invitando al espectador a contemplar su vida interior.

La capucha de piel y la gruesa capa del retratado han llevado a algunos a interpretar esto como un retrato de un rabino, resonando con otras obras del artista como Retrato de un anciano judío (1654), pero a diferencia de los retratos más formales de sus contemporáneos, la pincelada de Rembrandt es suelta y exploratoria, otorgando a la imagen una sensación de inmediatez y humanidad. La historia temprana de la pintura es oscura, sin ningún registro sobreviviente de su primer propietario o encargo. Al igual que muchas de las obras tardías de Rembrandt, ha pasado por numerosas manos, a veces atribuida a sus seguidores antes de ser reconocida como una obra autógrafa. Hoy en día, se erige como un testimonio del estilo tardío de Rembrandt, cuando favoreció la profundidad psicológica sobre el acabado superficial y se preocupó menos por la adulación que por la verdad.

Retrato de un anciano (posiblemente un rabino) se conserva ahora en una importante colección pública, donde continúa invitando a preguntas sobre la identidad, la fe y el poder de la pintura para revelar el alma.