Niemand weiß mit Sicherheit, wer für Porträt eines alten Mannes (möglicherweise ein Rabbi) posierte, und dieses Geheimnis hat Jahrhunderte der Spekulation genährt. Einige glauben, dass Rembrandt sein Modell in der jüdischen Gemeinde von Amsterdam fand, die er in den 1650er Jahren oft mit seltener Empathie darstellte. Andere schlagen vor, dass der Dargestellte überhaupt kein Rabbi ist, sondern ein anonymer älterer Mann, dessen Merkmale Rembrandt in ein universelles Symbol für Weisheit und Ausdauer verwandelte.

Die ungewisse Identität des Gemäldes hat es zu einem Bezugspunkt für Debatten über Rembrandts Beziehung zur jüdischen Bevölkerung seiner Stadt gemacht, sowie über seine Gewohnheit, die Grenzen zwischen Porträt und Charakterstudie zu verwischen. Der alte Mann sitzt im Halbschatten, seine Augen sind schwer, aber wachsam, sein weißer Bart fließt über einen dunklen Umhang. Rembrandt erwischt ihn in einem Moment innerer Reflexion, die Hände gefaltet oder vielleicht ein Buch haltend, das außer Sicht ist. Das Licht fällt auf seine Stirn und Wange, betont die tiefen Furchen und die Weichheit des Fleisches, während die Dunkelheit hinter ihm seine Figur isoliert und den Betrachter einlädt, sein inneres Leben zu betrachten.

Die mit Pelz besetzte Mütze und der dicke Umhang des Dargestellten haben einige dazu gebracht, dies als ein Porträt eines Rabbiners zu lesen, was mit anderen Werken des Künstlers wie Porträt eines jüdischen Alten (1654) widerhallt, aber im Gegensatz zu den formelleren Porträts seiner Zeitgenossen ist Rembrandts Pinselstrich locker und suchend, was dem Bild ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Menschlichkeit verleiht. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, ohne überlieferte Aufzeichnungen über seinen ersten Besitzer oder Auftrag. Wie viele von Rembrandts späten Werken hat es zahlreiche Hände gewechselt, wurde zeitweise seinen Anhängern zugeschrieben, bevor es als Autographwerk anerkannt wurde. Heute steht es als Zeugnis von Rembrandts spätem Stil, als er psychologische Tiefe über Oberflächenfertigung bevorzugte und weniger an Schmeichelei als an Wahrheit interessiert war.

Porträt eines alten Mannes (möglicherweise ein Rabbi) befindet sich jetzt in einer bedeutenden öffentlichen Sammlung, wo es weiterhin Fragen zu Identität, Glauben und der Kraft der Malerei aufwirft, die Seele zu offenbaren.