Lo que primero atrae al espectador en Retrato de Paul Joseph Constantin Gabriël de Thérèse Schwartze es la mirada silenciosamente conspiradora del sujeto, como si acabara de captar tu atención a través de una habitación llena de gente y estuviera a punto de compartir una broma privada. El medio pastel otorga a la piel del retratado una suavidad viva, con la mano segura de Schwartze capturando el delicado rubor en las mejillas y el destello de luz en la frente. La cabeza del retratado está girada apenas un poco, el cuerpo en un ángulo diferente, pero los ojos—alertas, inteligentes—atraen de nuevo al espectador.

El blanco nítido del cuello y la sutil cinta azul y amarilla en la solapa no son solo detalles; son pistas que llaman la atención sobre el estatus del retratado y quizás su orgullo personal. Incluso el fondo, una bruma de verdes y azules fríos, parece retroceder lo suficiente como para hacer que la presencia del hombre sea aún más inmediata. Obras como este retrato en pastel eran un sello distintivo de la sociedad holandesa de finales del siglo XIX, cuando artistas como Thérèse Schwartze eran muy solicitados por su capacidad para capturar tanto la semejanza como el carácter. Los retratos a menudo eran encargados para conmemorar logros o estatus, y el año 1899—registrado en la firma confiada en la parte inferior—sitúa esta obra en la transición hacia un nuevo siglo, cuando la tradición y la modernidad se encontraron en el arte holandés.

El Rijksmuseum de Ámsterdam alberga ahora este retrato, un testimonio tanto del lugar del retratado como del artista en la memoria cultural holandesa. La historia ha dejado pocas huellas del momento específico en que se realizó esta semejanza, pero el pastel de Schwartze asegura que la personalidad del retratado perdure—invitándonos a mirar de nuevo y, quizás, a preguntarnos qué historia se oculta detrás de esa sonrisa conocedora.