En 1767, un joven Francisco de Goya recibió su primer gran encargo: una serie de pinturas religiosas para la Iglesia de San Juan el Real en Calatayud. Entre ellas, San Cristóbal destaca como uno de los ejemplos más tempranos de la obra pública de Goya, pintado cuando apenas tenía poco más de veinte años. El proyecto fue un paso significativo para el artista, marcando su entrada en el competitivo mundo del arte eclesiástico en España.

Aunque el medio de esta pintura específica sigue siendo incierto, su supervivencia ofrece una rara visión de los años formativos de Goya, antes de su posterior fama y visiones más oscuras. La pintura captura el momento legendario en que San Cristóbal, un gigante por tradición, lleva al Niño Cristo a través de un río. Goya elige el instante en que Cristóbal, con el bastón en la mano, siente el peso milagroso del niño, quien, en verdad, lleva el mundo. La figura masiva del santo domina el primer plano, sus músculos tensándose mientras el agua gira alrededor de sus piernas, mientras el niño en su hombro levanta una mano en bendición.

El bastón, brotando hojas, insinúa el milagro que se desarrolla, y el juego de luces enfoca la atención en el encuentro entre la fuerza mortal y el misterio divino. En comparación con el sereno, casi estático San Cristóbal de Hieronymus Bosch, la versión de Goya es más física, enfatizando el esfuerzo y la presencia tangible de lo milagroso. Poco se documenta sobre el destino posterior de San Cristóbal tras su instalación en Calatayud, y su medio preciso—óleo sobre lienzo o mural—sigue siendo un tema de debate académico. La fecha temprana de la pintura la sitúa en el umbral de la carrera de Goya, antes de su mudanza a Madrid y su ascenso como pintor de la corte.

Aunque no se reproduce ni se discute tanto como sus obras posteriores, sirve como un ejemplo importante de sus primeros encargos religiosos y sugiere la habilidad técnica y la energía narrativa que más tarde lo definirían. Hoy en día, San Cristóbal es reconocido como una valiosa pieza de la producción juvenil de Goya, aunque su ubicación exacta y condición están menos documentadas que las de sus posteriores obras maestras.