Nadie sabe con certeza quién posó para Hombre anciano sentado con un bastón en un disfraz fantasioso, pero la pintura pertenece a una curiosa tradición en el estudio de Rembrandt van Rijn: el llamado "tronie"—un estudio de carácter y vestuario, no un verdadero retrato. Estas obras, muy valoradas por los coleccionistas en la Ámsterdam del siglo XVII, permitieron a Rembrandt experimentar con vestimentas exóticas y rostros expresivos, sin las limitaciones de la semejanza. La identidad del modelo se ha perdido en la historia, y algunos han especulado que podría haber sido un modelo, un amigo o incluso el padre del artista.

Lo que está claro es que Rembrandt volvió una y otra vez al tema de los hombres ancianos en trajes elaborados, explorando el drama de la luz y la personalidad. El anciano se sienta en semiperfil, con la mirada hacia abajo, las manos plegadas sobre un simple bastón. Su vestuario, una mezcla fantasiosa de terciopelo, piel y cadena de oro, no es un atuendo holandés contemporáneo, sino un ensamblaje imaginativo—quizás inspirado en los guardarropas del estudio de Rembrandt o en los trajes teatrales populares en Ámsterdam en ese momento. La profunda sombra que envuelve su figura resalta su rostro surcado y su barba blanca, enfatizando tanto la sabiduría como el cansancio.

El bastón, símbolo de la vejez, y la cadena ornamentada, posiblemente un emblema de oficina o de realeza fantástica, invitan a los espectadores a inventar sus propias historias sobre su pasado. A diferencia de los sentados alegres y risueños de Frans Hals, el anciano de Rembrandt es introspectivo, su dignidad acentuada por el juego de luces y la ambigüedad de su papel. La historia temprana de la pintura es oscura, típica de los tronies, que a menudo se vendían en el mercado abierto en lugar de ser comisionados. A lo largo de los siglos, ha pasado por manos privadas, a veces atribuidas a Rembrandt mismo, en otras ocasiones a su taller o seguidores; los debates sobre la autoría son comunes con obras de este tipo y período.

Hoy en día, Hombre anciano sentado con un bastón en un disfraz fantasioso es reconocido como un excelente ejemplo del género, reflejando la fascinación de Rembrandt por el rostro humano y las posibilidades del vestuario. Ofrece una ventana a la carrera media del artista, cuando fue tanto celebrado como combatido, experimentando con la forma y la luz de maneras que influirían en generaciones futuras.