Personne ne sait avec certitude qui a posé pour Vieil homme assis avec une canne en costume fantaisiste, mais la peinture appartient à une tradition curieuse dans l'atelier de Rembrandt van Rijn : le soi-disant "tronie"—une étude de caractère et de costume, pas un véritable portrait. Ces œuvres, très prisées par les collectionneurs d'Amsterdam au XVIIe siècle, ont permis à Rembrandt d'expérimenter avec des vêtements exotiques et des visages expressifs, sans être contraint par les exigences de la ressemblance. L'identité du modèle est perdue dans l'histoire, et certains ont spéculé qu'il aurait pu être un modèle, un ami ou même le père de l'artiste.

Ce qui est clair, c'est que Rembrandt est revenu encore et encore au thème des hommes âgés en habits élaborés, explorant le drame de la lumière et de la personnalité. Le vieil homme est assis en semi-profil, le regard baissé, les mains repliées sur une simple canne. Son costume, un mélange fantaisiste de velours, de fourrure et de chaîne en or, n'est pas une tenue néerlandaise contemporaine, mais un assemblage imaginatif—peut-être inspiré par les garde-robes de l'atelier de Rembrandt ou par les costumes théâtraux populaires à Amsterdam à l'époque. L'ombre profonde qui enveloppe sa silhouette met en relief son visage ridé et sa barbe blanche, soulignant à la fois la sagesse et la fatigue.

La canne, symbole de l'âge, et la chaîne ornée, peut-être un insigne de fonction ou de royauté fantaisiste, invitent les spectateurs à inventer leurs propres histoires sur son passé. Contrairement aux assis vifs et rieurs de Frans Hals, le vieil homme de Rembrandt est introspectif, sa dignité accentuée par le jeu de lumière et l'ambiguïté de son rôle. L'histoire précoce de la peinture est obscure, typique des tronies, qui étaient souvent vendues sur le marché libre plutôt que commandées. Au fil des siècles, elle a passé par des mains privées, parfois attribuée à Rembrandt lui-même, d'autres fois à son atelier ou à ses disciples ; les débats sur l'attribution sont courants avec des œuvres de ce type et de cette période.

Aujourd'hui, Vieil homme assis avec une canne en costume fantaisiste est reconnu comme un bel exemple du genre, reflétant la fascination de Rembrandt pour le visage humain et les possibilités du costume. Il offre un aperçu de la carrière moyenne de l'artiste, lorsqu'il était à la fois célébré et en lutte, expérimentant avec la forme et la lumière de manière à influencer les générations à venir.