Nessuno sa con certezza chi abbia posato per Vecchio seduto con un bastone in costume fantasioso, ma il dipinto appartiene a una curiosa tradizione nello studio di Rembrandt van Rijn: il cosiddetto "tronie"—uno studio di carattere e costume, non un vero ritratto. Queste opere, molto apprezzate dai collezionisti nell'Amsterdam del XVII secolo, hanno permesso a Rembrandt di sperimentare con abiti esotici e volti espressivi, senza le limitazioni della somiglianza. L'identità del modello è andata perduta nella storia, e alcuni hanno speculato che potesse essere un modello, un amico o addirittura il padre dell'artista.

Ciò che è chiaro è che Rembrandt è tornato ancora e ancora al tema degli uomini anziani in abiti elaborati, esplorando il dramma della luce e della personalità. Il vecchio è seduto in semi-profilo, lo sguardo rivolto verso il basso, le mani incrociate su un semplice bastone. Il suo costume, una mescolanza fantasiosa di velluto, pelliccia e catena d'oro, non è un abbigliamento olandese contemporaneo, ma un assemblaggio immaginativo—forse ispirato ai guardaroba dello studio di Rembrandt o ai costumi teatrali popolari ad Amsterdam all'epoca. L'ombra profonda che avvolge la sua figura mette in risalto il suo viso segnato e la sua barba bianca, enfatizzando sia la saggezza che la stanchezza.

Il bastone, simbolo di età, e la catena ornata, forse un distintivo d'ufficio o di regalità fantasiosa, invitano gli spettatori a inventare le proprie storie sul suo passato. A differenza dei soggetti vivaci e sorridenti di Frans Hals, il vecchio di Rembrandt è introspettivo, la sua dignità accentuata dal gioco di luci e dall'ambiguità del suo ruolo. La storia precoce del dipinto è oscura, tipica dei tronies, che spesso venivano venduti sul mercato aperto piuttosto che commissionati. Nel corso dei secoli, è passato attraverso mani private, a volte attribuito a Rembrandt stesso, altre volte al suo laboratorio o ai suoi seguaci; i dibattiti sull'autenticità sono comuni con opere di questo tipo e periodo.

Oggi, Vecchio seduto con un bastone in costume fantasioso è riconosciuto come un ottimo esempio del genere, riflettendo la fascinazione di Rembrandt per il volto umano e le possibilità del costume. Offre una finestra sulla carriera di mezzo dell'artista, quando era sia celebrato che in conflitto, sperimentando con forma e luce in modi che avrebbero influenzato le generazioni a venire.