Cuando Ella debió haber visto días mejores apareció por primera vez en la prensa, su título solo provocó un eco de reconocimiento entre los lectores estadounidenses: la irónica frase de Gibson se convirtió en una palabra clave para el declive gentil. Charles Dana Gibson, famoso por sus ilustraciones de la "Gibson Girl", aquí dirigió su aguda mirada al otro extremo del espectro social, capturando la dignidad desvanecida de una mujer que alguna vez perteneció a un mundo diferente. La popularidad de la obra fue tal que se reprodujo ampliamente en revistas y grabados, consolidando a su sujeto como un emblema de las fortunas cambiantes en la América de principios de siglo. La escena se desarrolla en un salón gentil, donde una anciana se sienta erguida, su postura y vestimenta evocan una era de gracia que ahora se desvanece.

Su vestido, aunque cuidadosamente mantenido, es inconfundiblemente anticuado, y los muebles a su alrededor—una vez elegantes, ahora raídos—hablan de días mejores que han pasado. El hábil trabajo de pluma de Gibson resalta la tensión entre el orgullo y la vulnerabilidad: el mentón de la mujer está levantado, su mirada es firme, pero su entorno traiciona sus circunstancias. La luz cae suavemente sobre su rostro, enfatizando tanto su resistencia como la tranquila melancolía de su situación.

A diferencia de los exuberantes retratos al óleo de la aristocracia en decadencia de John Singer Sargent, el dibujo a tinta de Gibson se basa en la economía de líneas para evocar tanto el carácter como el contexto. Como ocurre con muchas de las obras de Gibson, el medio original y la fecha de Ella debió haber visto días mejores no están documentados con precisión, pero se acepta generalmente que es un producto de su prolífica época a finales del siglo XIX o principios del XX. El dibujo circuló ampliamente en revistas ilustradas, alcanzando una amplia audiencia y contribuyendo a la reputación de Gibson como un agudo observador del cambio social. Hoy en día, versiones de la imagen sobreviven en colecciones privadas y archivos públicos, aunque el paradero del original sigue siendo incierto.

La pieza se erige como un testimonio de la capacidad de Gibson para capturar las sutilezas de la sociedad estadounidense con humor y simpatía, marcando un notable alejamiento de sus representaciones más glamorosas de la "Gibson Girl."