En 1631, Rembrandt van Rijn pintó una serie de estudios íntimos de mujeres ancianas, y entre ellos, esta obra en particular se cree ampliamente que representa a su propia madre, Neeltgen Willemsdr. van Zuytbrouck. La identificación no es segura; no se conserva documentación firmada, pero el parecido con otros retratos de ella es notable, y la tradición se remonta al siglo XVIII.

Lo que hace que esta pintura sea especialmente fascinante es que se encuentra en la encrucijada entre el afecto personal y la ambición artística: Rembrandt tenía solo 25 años, recién llegado a Ámsterdam, y ya estaba experimentando con la profundidad psicológica que definiría su obra posterior. Aquí, la anciana se sienta en silencio, con la mirada baja, sus manos quizás plegadas en su regazo fuera de la vista. La luz cae sobre su rostro, revelando cada arruga y la suavidad de su piel, sin embargo, no hay rastro de caricatura o sentimentalismo. En cambio, Rembrandt captura un momento de introspección y reflexión, utilizando la interacción de sombra e iluminación para sugerir tanto la edad como la dignidad.

La paleta apagada y el encuadre cercano centran toda la atención en su expresión, al igual que Albrecht Dürer hizo en sus propios estudios de su madre, pero con una calidez e inmediatez únicas de Rembrandt. El resultado es menos un retrato formal que una meditación sobre el tiempo, la memoria y la silenciosa fortaleza de la modelo. El medio exacto de este estudio no está claramente registrado, aunque Rembrandt a menudo trabajaba en óleo sobre panel o lienzo para obras tan íntimas. Su historia temprana es oscura; probablemente fue pintado para el uso personal del artista o como parte de su creciente portafolio en Ámsterdam, más que por encargo.

A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por colecciones privadas y a veces se ha confundido con estudios similares de Rembrandt y sus seguidores, lo que ha llevado a debates sobre la atribución. Hoy en día, se reconoce como un ejemplo clave de la pintura de retratos temprana de Rembrandt, revelando la sensibilidad del joven artista hacia el carácter y su enfoque innovador para representar el rostro humano.