En 1631, Rembrandt van Rijn a peint une série d'études intimes de femmes âgées, et parmi elles, cette œuvre particulière est largement considérée comme représentant sa propre mère, Neeltgen Willemsdr. van Zuytbrouck. L'identification n'est pas certaine ; aucune documentation signée n'a survécu, mais la ressemblance avec d'autres portraits d'elle est frappante, et la tradition remonte au XVIIIe siècle.

Ce qui rend cette peinture particulièrement fascinante, c'est qu'elle se trouve à la croisée de l'affection personnelle et de l'ambition artistique : Rembrandt n'avait que 25 ans, venait d'arriver à Amsterdam et expérimentait déjà la profondeur psychologique qui définirait son œuvre ultérieure. Ici, la vieille femme est assise tranquillement, le regard baissé, ses mains peut-être repliées sur ses genoux hors de vue. La lumière tombe sur son visage, révélant chaque ride et la douceur de sa peau, mais il n'y a aucune trace de caricature ou de sentimentalité. Au lieu de cela, Rembrandt capture un moment d'intériorité et de réflexion, utilisant l'interaction d'ombre et de lumière pour suggérer à la fois l'âge et la dignité.

La palette atténuée et le cadrage rapproché concentrent toute l'attention sur son expression, tout comme Albrecht Dürer l'a fait dans ses propres études de sa mère, mais avec une chaleur et une immédiateté uniques à Rembrandt. Le résultat est moins un portrait formel qu'une méditation sur le temps, la mémoire et la force silencieuse du modèle. Le médium exact de cette étude n'est pas clairement enregistré, bien que Rembrandt travaillait souvent à l'huile sur panneau ou toile pour de telles œuvres intimes. Son histoire précoce est obscure ; elle a probablement été peinte pour l'usage personnel de l'artiste ou comme partie de son portefeuille croissant à Amsterdam, plutôt que sur commande.

Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées et a parfois été confondue avec des études similaires de Rembrandt et de ses disciples, ce qui a conduit à des débats sur l'attribution. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la peinture de portrait précoce de Rembrandt, révélant la sensibilité du jeune artiste au caractère et son approche innovante pour représenter le visage humain.