Nel 1631, Rembrandt van Rijn dipinse una serie di studi intimi di donne anziane, e tra questi, quest'opera in particolare è ampiamente ritenuta rappresentare sua madre, Neeltgen Willemsdr. van Zuytbrouck. L'identificazione non è certa; non sono sopravvissuti documenti firmati, ma la somiglianza con altri ritratti di lei è notevole, e la tradizione risale al XVIII secolo.

Ciò che rende questa pittura particolarmente affascinante è che si trova all'incrocio tra affetto personale e ambizione artistica: Rembrandt aveva solo 25 anni, era appena arrivato ad Amsterdam e stava già sperimentando la profondità psicologica che avrebbe definito il suo lavoro successivo. Qui, la donna anziana siede in silenzio, con lo sguardo abbassato, le mani forse ripiegate in grembo fuori dalla vista. La luce cade sul suo volto, rivelando ogni ruga e la morbidezza della sua pelle, eppure non c'è traccia di caricatura o sentimentalismo. Invece, Rembrandt cattura un momento di introspezione e riflessione, utilizzando il gioco di ombre e illuminazione per suggerire sia l'età che la dignità.

La palette attenuata e il taglio ravvicinato concentrano tutta l'attenzione sulla sua espressione, proprio come fece Albrecht Dürer nei suoi studi di sua madre, ma con un calore e un'immediatezza unici di Rembrandt. Il risultato è meno un ritratto formale che una meditazione sul tempo, la memoria e la forza silenziosa della modella. Il mezzo esatto di questo studio non è chiaramente registrato, sebbene Rembrandt lavorasse spesso a olio su tavola o tela per opere così intime. La sua storia iniziale è oscura; probabilmente fu dipinta per uso personale dell'artista o come parte del suo crescente portfolio ad Amsterdam, piuttosto che su commissione.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso collezioni private ed è stato talvolta confuso con studi simili di Rembrandt e dei suoi seguaci, portando a dibattiti sull'attribuzione. Oggi è riconosciuto come un esempio chiave della ritrattistica precoce di Rembrandt, rivelando la sensibilità del giovane artista verso il carattere e il suo approccio innovativo alla rappresentazione del volto umano.