Nadie conoce el nombre del anciano que posó para Estudio de la cabeza de un anciano barbudo con gorra roja, pero su rostro es instantáneamente reconocible para cualquiera que esté familiarizado con las últimas obras de Rembrandt van Rijn. Esta pintura pertenece a un grupo de lo que se llaman "tronies"—estudios de cabezas, no destinados a ser retratos, que Rembrandt produjo a lo largo de su carrera. Estos tronies eran muy buscados en el mercado del arte de Ámsterdam en la década de 1660, valorados por su profundidad psicológica y bravura técnica, y los coleccionistas competían por ellos tanto como herramientas de enseñanza como objetos de contemplación. La mirada del anciano está ligeramente dirigida hacia abajo, su frente arrugada bajo una vívida gorra roja, la luz resalta el blanco enredado de su barba y los pliegues desgastados de su piel.

No hay narrativa, sin embargo, la imagen está cargada de carácter: la expresión del modelo sugiere fatiga, sabiduría y quizás resignación. La gorra roja, un motivo recurrente en los tronies de Rembrandt, puede señalar aprendizaje o exotismo, pero aquí sirve principalmente para centrar la atención del espectador en el rostro mismo. A diferencia de los estudios idealizados de contemporáneos italianos, como los de Guercino, el enfoque de Rembrandt es inquebrantable, cada arruga y sombra representada con una honesta intimidad. El origen preciso de esta obra sigue siendo incierto—no se registra ninguna comisión, y es probable que Rembrandt la pintara para su propio uso o para la venta en el mercado abierto.

A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias colecciones, a veces mal atribuida o pasada por alto entre los muchos estudios de cabeza producidos en su taller. Hoy, Estudio de la cabeza de un anciano barbudo con gorra roja se erige como un testimonio del estilo tardío de Rembrandt, cuando su pincelada se volvió más suelta y su interés en el alma humana más intenso. Su supervivencia nos permite un raro encuentro directo con la búsqueda del artista por la verdad en el rostro humano.