Ninguém sabe o nome do velho que posou para Estudo da cabeça de um velho barbudo com chapéu vermelho, mas seu rosto é instantaneamente reconhecível para qualquer um que conheça as últimas obras de Rembrandt van Rijn. Esta pintura pertence a um grupo dos chamados "tronies"—estudos de cabeças, não destinados a serem retratos, que Rembrandt produziu ao longo de sua carreira. Esses tronies eram muito procurados no mercado de arte de Amsterdã na década de 1660, valorizados por sua profundidade psicológica e bravura técnica, e colecionadores competiam por eles tanto como ferramentas de ensino quanto como objetos de contemplação. O olhar do velho está ligeiramente voltado para baixo, sua testa franzida sob um vívido chapéu vermelho, a luz capturando o branco emaranhado de sua barba e os sulcos desgastados de sua pele.

Não há narrativa, mas a imagem está carregada de caráter: a expressão do modelo sugere fadiga, sabedoria e talvez resignação. O chapéu vermelho, um motivo recorrente nos tronies de Rembrandt, pode sinalizar aprendizado ou exotismo, mas aqui serve principalmente para focar a atenção do espectador no próprio rosto. Ao contrário dos estudos idealizados de contemporâneos italianos, como os de Guercino, a abordagem de Rembrandt é inabalável, cada ruga e sombra representadas com uma honestidade íntima. A origem precisa desta obra permanece incerta—nenhuma comissão é registrada, e é provável que Rembrandt a tenha pintado para seu próprio uso ou para venda no mercado aberto.

Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias coleções, às vezes mal atribuída ou ignorada entre os muitos estudos de cabeça produzidos em seu ateliê. Hoje, Estudo da cabeça de um velho barbudo com chapéu vermelho se destaca como um testemunho do estilo tardio de Rembrandt, quando sua pincelada se tornou mais solta e seu interesse pela alma humana mais intenso. Sua sobrevivência nos permite um raro encontro direto com a busca do artista pela verdade no rosto humano.