Nessuno conosce il nome del vecchio che posò per Studio della testa di un vecchio barbuto con cappello rosso, ma il suo volto è immediatamente riconoscibile per chiunque sia familiare con le ultime opere di Rembrandt van Rijn. Questo dipinto appartiene a un gruppo di quelli che vengono chiamati "tronies"—studi di teste, non destinati a essere ritratti, che Rembrandt produsse nel corso della sua carriera. Questi tronies erano molto ricercati nel mercato dell'arte di Amsterdam negli anni '60 del Seicento, apprezzati per la loro profondità psicologica e bravura tecnica, e i collezionisti si contendevano per essi sia come strumenti didattici che come oggetti di contemplazione. Lo sguardo del vecchio è leggermente rivolto verso il basso, la sua fronte corrugata sotto un vivace cappello rosso, la luce che cattura il bianco arruffato della sua barba e le pieghe invecchiate della sua pelle.

Non c'è narrazione, eppure l'immagine è carica di carattere: l'espressione del soggetto suggerisce stanchezza, saggezza e forse rassegnazione. Il cappello rosso, un motivo ricorrente nei tronies di Rembrandt, può segnalare apprendimento o esotismo, ma qui serve principalmente a focalizzare l'attenzione dello spettatore sul volto stesso. A differenza degli studi idealizzati dei contemporanei italiani, come quelli di Guercino, l'approccio di Rembrandt è intransigente, ogni ruga e ombra resa con una intima onestà. L'origine precisa di quest'opera rimane incerta—non è registrata alcuna commissione, ed è probabile che Rembrandt l'abbia dipinta per uso personale o per la vendita nel mercato aperto.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie collezioni, a volte mal attribuito o trascurato tra i molti studi di testa prodotti nel suo atelier. Oggi, Studio della testa di un vecchio barbuto con cappello rosso si erge come un testimone dello stile tardivo di Rembrandt, quando la sua pennellata divenne più sciolta e il suo interesse per l'anima umana più intenso. La sua sopravvivenza ci consente un raro incontro diretto con la ricerca dell'artista della verità nel volto umano.