Cuando Claude Monet visitó la costa de Normandía en 1881, pintó una serie de vistas alrededor de Fécamp, un bullicioso puerto pesquero y un destino popular para los veraneantes parisinos. Entre estas, En el acantilado cerca de Fécamp destaca por la forma en que captura el espíritu inquieto de los vientos del Canal y el drama de los acantilados de tiza. Monet mismo escribió a su comerciante Durand-Ruel desde Fécamp, confesando: "Estoy persiguiendo lo imposible: efectos de luz que cambian en cada instante." Esta búsqueda de un clima efímero y de una luz cambiante se convirtió en una característica distintiva de su maduro estilo Impresionista. La pintura fija nuestra mirada en el precipicio, donde un promontorio cubierto de hierba se desploma hacia el mar.

El horizonte es alto, dominado por un cielo inquieto, mientras que el borde del acantilado está salpicado de flores silvestres azotadas por el viento. La pincelada de Monet es rápida y fragmentada, sugiriendo movimiento en las hierbas y el juego de la luz del sol sobre la piedra. A diferencia de los acantilados más monumentales y estáticos de Gustave Courbet, la visión de Monet está llena de atmósfera y sensación: el espectador siente las ráfagas y escucha el surf distante.

La ausencia de figuras nos invita a habitar la escena, a estar en el borde y mirar hacia afuera, como lo hizo Monet, ante la interminable interacción de la tierra, el mar y el cielo. La procedencia precisa de En el acantilado cerca de Fécamp no está completamente documentada, pero probablemente pasó por las manos de comerciantes parisinos poco después de su creación, al igual que muchas de las obras de Monet de este período. Las pinturas de esta serie de Normandía fueron buscadas con entusiasmo por coleccionistas sintonizados con la nueva visión Impresionista, y varias encontraron su camino en importantes colecciones europeas y americanas. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave de la fascinación de toda la vida de Monet por los paisajes costeros, marcando un momento en el que se apartó de los jardines de Argenteuil hacia la salvajidad del mar.

Su pincelada y composición resonarían en series posteriores, como las célebres vistas de Étretat y Belle-Île, consolidando la reputación de Monet como el pintor de la luz cambiante.