Un grupo de hombres con ropa oscura y cuellos blancos se agrupa alrededor de un cuerpo sin vida, sus rostros iluminados mientras una figura, distinguida por su sombrero negro, gesticula con un par de pinzas hacia los músculos expuestos del brazo izquierdo del cadáver. Nicolaes Tulp demuestra la anatomía del brazo a sus colegas médicos, mientras un libro de texto anatómico abierto está apoyado en la esquina inferior derecha, sus páginas captando la luz. Esta escena fue pintada para el Gremio de Cirujanos para conmemorar una lección pública de anatomía, un evento anual en Ámsterdam donde médicos y el público podían presenciar una disección.

Rembrandt tenía solo 26 años cuando recibió este encargo, su primer gran proyecto en Ámsterdam, y cada hombre incluido pagó por aparecer en el retrato, con Tulp ocupando el papel central. La pintura marca un punto de inflexión en el retrato grupal, combinando una narrativa dramática con la representación de un cadáver de cuerpo entero en el centro, una ruptura radical con las convenciones anteriores de la pintura del Siglo de Oro holandés.