Eine Gruppe von Männern in dunkler Kleidung und weißen Kragen versammelt sich um einen leblosen Körper, ihre Gesichter erleuchtet, während eine Figur, die durch ihren schwarzen Hut gekennzeichnet ist, mit einer Pinzette auf die freiliegenden Muskeln des linken Arms der Leiche deutet. Nicolaes Tulp demonstriert die Anatomie des Arms für seine Kollegen, während ein offenes anatomisches Lehrbuch in der unteren rechten Ecke abgestützt ist, dessen Seiten das Licht einfangen. Diese Szene wurde für die Chirurgen-Gilde gemalt, um eine öffentliche Anatomie-Lektion zu commemorieren, ein jährliches Ereignis in Amsterdam, bei dem Ärzte und die Öffentlichkeit eine Sektion beobachten konnten.

Rembrandt war erst 26 Jahre alt, als er diesen Auftrag erhielt, sein erstes großes Projekt in Amsterdam, und jeder Mann, der abgebildet wurde, bezahlte, um im Porträt zu erscheinen, wobei Tulp die zentrale Rolle einnahm. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt in der Gruppenporträtmalerei, indem es eine dramatische Erzählung mit der Darstellung eines ganzkörperlichen Leichnams im Zentrum kombiniert, eine radikale Abkehr von früheren Konventionen der Malerei des Goldenen Zeitalters der Niederlande.