Um grupo de homens com roupas escuras e colarinhos brancos se reúne em torno de um corpo sem vida, seus rostos iluminados enquanto uma figura, distinguida por seu chapéu preto, gesticula com um par de pinças para os músculos expostos do braço esquerdo do cadáver. Nicolaes Tulp demonstra a anatomia do braço para seus colegas médicos, enquanto um livro de texto anatômico aberto está apoiado no canto inferior direito, suas páginas captando a luz. Esta cena foi pintada para a Guilda dos Cirurgiões para comemorar uma aula pública de anatomia, um evento anual em Amsterdã onde médicos e o público podiam testemunhar uma dissecação.

Rembrandt tinha apenas 26 anos quando recebeu esta comissão, seu primeiro grande projeto em Amsterdã, e cada homem incluído pagou para aparecer no retrato, com Tulp ocupando o papel central. A pintura marca um ponto de virada no retrato em grupo, combinando uma narrativa dramática com a representação de um cadáver em tamanho real no centro, uma ruptura radical com as convenções anteriores da pintura da Idade de Ouro holandesa.