En el duro invierno de 1879-1880, el Sena se congeló tan sólido cerca del pueblo de Vétheuil que el hielo del río tuvo que ser roto por trabajadores locales para evitar inundaciones, un espectáculo raro que atrajo la atención de Claude Monet, quien vivía allí en ese momento. Este evento, tanto dramático como práctico, se convirtió en el tema de varias pinturas de Monet, incluyendo El deshielo cerca de Vétheuil. El invierno fue tan severo que Monet escribió a su amigo Gustave Caillebotte, describiendo los "efectos extraordinarios" del hielo y la luz, y la dificultad de pintar al aire libre en tales condiciones. Monet captura el momento en que los témpanos de hielo, irregulares y caóticos, son forzados a separarse por la corriente y la intervención humana.

El bajo sol invernal refleja en las superficies rotas, convirtiendo el río en un mosaico de blanco, azul y ocre, mientras que la silueta distante de Vétheuil ancla la escena. La pincelada es rápida y fragmentada, reflejando el movimiento inquieto del hielo mismo. A diferencia de las escenas de ríos más tranquilas de Corot o incluso de las propias pinturas de Argenteuil de Monet, aquí el paisaje está en tumulto: la naturaleza y el hombre atrapados en una lucha estacional.

La energía de la pintura proviene del contraste entre las losas congeladas y el agua fluyente, una metáfora visual de la resistencia y el cambio. El medio exacto de El deshielo cerca de Vétheuil no está registrado de manera definitiva, aunque Monet típicamente trabajaba en óleo sobre lienzo durante este período. La pintura es una de varias versiones que Monet hizo del deshielo, cada una capturando un estado de ánimo y luz ligeramente diferentes. Si bien la procedencia temprana de esta obra en particular no está clara, muchas de las pinturas de Monet de Vétheuil fueron vendidas a través del comerciante parisino Paul Durand-Ruel, quien defendió el movimiento Impresionista.

Hoy en día, las obras de los inviernos de Monet en Vétheuil son consideradas fundamentales, marcando su transición hacia una mayor abstracción y una fascinación de por vida con los efectos fugaces del clima y el agua.