Nel duro inverno del 1879-1880, la Senna si congelò così solidamente vicino al villaggio di Vétheuil che il ghiaccio del fiume dovette essere rotto da lavoratori locali per prevenire inondazioni, uno spettacolo raro che attirò l'attenzione di Claude Monet, che viveva lì in quel momento. Questo evento, sia drammatico che pratico, divenne il soggetto di diversi dipinti di Monet, tra cui Il disfacimento vicino a Vétheuil. L'inverno fu così severo che Monet scrisse al suo amico Gustave Caillebotte, descrivendo gli "effetti straordinari" del ghiaccio e della luce, e la difficoltà di dipingere all'aperto in tali condizioni. Monet cattura il momento in cui i blocchi di ghiaccio, frastagliati e caotici, vengono forzati a separarsi dalla corrente e dall'intervento umano.

Il basso sole invernale si riflette sulle superfici rotte, trasformando il fiume in un mosaico di bianco, blu e ocra, mentre la silhouette distante di Vétheuil ancorano la scena. Il tratto di pennello è rapido e frammentato, rispecchiando il movimento inquieto del ghiaccio stesso. A differenza delle precedenti scene fluviali più tranquille di Corot o persino dei dipinti di Argenteuil di Monet, qui il paesaggio è in tumulto: la natura e l'uomo bloccati in una lotta stagionale.

L'energia del dipinto deriva dal contrasto tra le lastre congelate e l'acqua che scorre, una metafora visiva di resistenza e cambiamento. Il mezzo esatto di Il disfacimento vicino a Vétheuil non è registrato in modo definitivo, sebbene Monet lavorasse tipicamente a olio su tela durante questo periodo. Il dipinto è una delle diverse versioni che Monet realizzò del disfacimento del ghiaccio, ognuna delle quali cattura un umore e una luce leggermente diversi. Sebbene la provenienza iniziale di quest'opera particolare non sia chiara, molte delle opere di Monet di Vétheuil furono vendute tramite il mercante parigino Paul Durand-Ruel, che sostenne il movimento Impressionista.

Oggi, le opere degli inverni di Monet a Vétheuil sono considerate fondamentali, segnando la sua transizione verso una maggiore astrazione e una fascinazione duratura per gli effetti fugaci del clima e dell'acqua.