Lors de l'hiver rigoureux de 1879-1880, la Seine a gelé si solidement près du village de Vétheuil que la glace du fleuve a dû être brisée par des ouvriers locaux pour éviter les inondations, un spectacle rare qui a attiré l'attention de Claude Monet, qui vivait là à l'époque. Cet événement, à la fois dramatique et pratique, est devenu le sujet de plusieurs peintures de Monet, y compris Le Dégel près de Vétheuil. L'hiver était si sévère que Monet a écrit à son ami Gustave Caillebotte, décrivant les "effets extraordinaires" de la glace et de la lumière, ainsi que la difficulté de peindre en plein air dans de telles conditions. Monet capture le moment où les blocs de glace, irréguliers et chaotiques, sont forcés de se séparer par le courant et l'intervention humaine.

Le faible soleil d'hiver se reflète sur les surfaces brisées, transformant la rivière en un mosaïque de blanc, bleu et ocre, tandis que la silhouette lointaine de Vétheuil ancre la scène. Le coup de pinceau est rapide et fragmenté, reflétant le mouvement agité de la glace elle-même. Contrairement aux scènes de rivière plus tranquilles de Corot ou même aux propres peintures de Argenteuil de Monet, ici le paysage est en tumulte — la nature et l'homme enfermés dans une lutte saisonnière.

L'énergie de la peinture provient du contraste entre les plaques gelées et l'eau qui coule, une métaphore visuelle de l'endurance et du changement. Le médium exact de Le Dégel près de Vétheuil n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Monet travaillait généralement à l'huile sur toile durant cette période. La peinture est l'une des plusieurs versions que Monet a réalisées du dégel, chacune capturant une humeur et une lumière légèrement différentes. Bien que la provenance précoce de cette œuvre particulière ne soit pas claire, de nombreuses peintures de Monet de Vétheuil ont été vendues par le marchand parisien Paul Durand-Ruel, qui a défendu le mouvement Impressionniste.

Aujourd'hui, les œuvres des hivers de Monet à Vétheuil sont considérées comme fondamentales, marquant sa transition vers une plus grande abstraction et une fascination à vie pour les effets éphémères du temps et de l'eau.