No rigoroso inverno de 1879-1880, o Sena congelou-se tão solidamente perto da vila de Vétheuil que o gelo do rio teve que ser quebrado por trabalhadores locais para evitar inundações — um espetáculo raro que chamou a atenção de Claude Monet, que estava vivendo lá na época. Este evento, tanto dramático quanto prático, tornou-se o tema de várias pinturas de Monet, incluindo A Desagregação perto de Vétheuil. O inverno foi tão severo que Monet escreveu a seu amigo Gustave Caillebotte, descrevendo os "efeitos extraordinários" do gelo e da luz, e a dificuldade de pintar ao ar livre em tais condições. Monet captura o momento em que os blocos de gelo, irregulares e caóticos, estão sendo forçados a se separar pela corrente e pela intervenção humana.

O baixo sol de inverno reflete nas superfícies quebradas, transformando o rio em um mosaico de branco, azul e ocre, enquanto a silhueta distante de Vétheuil ancora a cena. A pincelada é rápida e fragmentada, refletindo o movimento inquieto do próprio gelo. Ao contrário das cenas de rio mais tranquilas de Corot ou mesmo das próprias pinturas de Argenteuil de Monet, aqui a paisagem está em tumulto — a natureza e o homem presos em uma luta sazonal.

A energia da pintura vem do contraste entre as lajes congeladas e a água fluente, uma metáfora visual para resistência e mudança. O meio exato de A Desagregação perto de Vétheuil não está registrado de forma definitiva, embora Monet normalmente trabalhasse em óleo sobre tela durante esse período. A pintura é uma das várias versões que Monet fez da desagregação do gelo, cada uma capturando um humor e luz ligeiramente diferentes. Embora a proveniência inicial desta obra em particular não esteja clara, muitas das pinturas de Monet de Vétheuil foram vendidas através do comerciante parisiense Paul Durand-Ruel, que defendeu o movimento Impressionista.

Hoje, as obras dos invernos de Monet em Vétheuil são consideradas fundamentais, marcando sua transição para uma maior abstração e uma fascinação ao longo da vida com os efeitos efêmeros do clima e da água.