Cuando El lector verde entró en el ojo público en 1894, marcó un florecimiento tardío de la fascinación de Pierre-Auguste Renoir por los rituales íntimos y cotidianos de la vida burguesa. A diferencia de las grandes escenas al aire libre que lo hicieron famoso, esta obra atrae al espectador a un mundo privado y contemplativo, y su título por sí solo ha suscitado debate: el "verde" puede referirse al vestido del sujeto, al fondo frondoso o incluso al color de la cubierta del libro; no hay bocetos preparatorios que aclaren cuál. El medio preciso de la pintura sigue siendo incierto, lo que añade un aire de misterio; algunos estudiosos han especulado que es óleo sobre lienzo, mientras que otros sugieren pastel o una técnica mixta, una ambigüedad rara en la obra de Renoir. Una joven mujer se sienta absorta en su lectura, su rostro iluminado por una luz suave y filtrada, las páginas de su libro captando un suave resplandor.

Vestida con una prenda verde que refleja el exuberante follaje detrás de ella, parece suspendida entre el mundo del jardín y el mundo del texto. La pose relajada—una mano apoyando su mejilla, la otra sosteniendo delicadamente el libro—invita a la comparación con los numerosos retratos de mujeres leyendo de Mary Cassatt, pero donde Cassatt a menudo enfatiza el aislamiento psicológico, Renoir baña a su sujeto en calidez y armonía con su entorno. La paleta verde une figura y fondo, difuminando la frontera entre el pensamiento y el ambiente, y la ausencia de pistas narrativas deja al espectador imaginar la historia que se desarrolla en su mente. Se sabe poco sobre la historia temprana de El lector verde, y no aparece en los catálogos de exposiciones importantes de la vida de Renoir.

Su procedencia antes del siglo XX es incierta, aunque se ha sugerido que permaneció en una colección privada durante décadas. La íntima quietud de la pintura y su técnica ambigua la sitúan entre las obras tardías de Renoir, cuando la artritis había comenzado a afectar su mano, pero no su ojo para el color y la atmósfera. Hoy en día, El lector verde es celebrado como un testimonio del interés perdurable de Renoir en los momentos tranquilos de la vida moderna, y continúa intrigando a espectadores y estudiosos por igual dondequiera que se exhiba.