Lorsque Le lecteur vert est entré dans l'œil public en 1894, il a marqué un épanouissement tardif de la fascination de Pierre-Auguste Renoir pour les rituels intimes et quotidiens de la vie bourgeoise. Contrairement aux grandes scènes en plein air qui l'ont rendu célèbre, cette œuvre attire le spectateur dans un monde privé et contemplatif, et son titre à lui seul a suscité le débat : le "vert" peut faire référence à la robe du sujet, au fond feuillu ou même à la couleur de la couverture du livre ; aucun croquis préparatoire ne clarifie lequel. Le médium précis de la peinture reste incertain, ajoutant à son air de mystère ; certains chercheurs ont spéculé qu'il s'agit d'huile sur toile, tandis que d'autres suggèrent du pastel ou une technique mixte, une ambiguïté rare dans l'œuvre de Renoir. Une jeune femme est assise, absorbée dans sa lecture, son visage illuminé par une lumière douce et filtrée, les pages de son livre captant une lueur délicate.

Vêtue d'un vêtement vert qui fait écho au feuillage luxuriant derrière elle, elle semble suspendue entre le monde du jardin et celui du texte. La pose détendue—une main soutenant sa joue, l'autre tenant délicatement le livre—invite à la comparaison avec les nombreuses représentations de femmes lisant par Mary Cassatt, mais là où Cassatt met souvent l'accent sur l'isolement psychologique, Renoir baigne son sujet dans la chaleur et l'harmonie avec son environnement. La palette verte unit la figure et l'arrière-plan, floutant la frontière entre la pensée et l'environnement, et l'absence d'indices narratifs laisse le spectateur imaginer l'histoire qui se déroule dans son esprit. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de Le lecteur vert, et il n'apparaît pas dans les principaux catalogues d'exposition de la vie de Renoir.

Sa provenance avant le XXe siècle est incertaine, bien qu'il ait été suggéré qu'il est resté dans une collection privée pendant des décennies. L'intimité silencieuse de la peinture et sa technique ambiguë la placent parmi les œuvres tardives de Renoir, lorsque l'arthrite a commencé à affecter sa main mais pas son œil pour la couleur et l'atmosphère. Aujourd'hui, Le lecteur vert est célébré comme un témoignage de l'intérêt durable de Renoir pour les moments calmes de la vie moderne, et continue d'intriguer les spectateurs et les chercheurs où qu'il soit exposé.