Quando Il lettore verde entrò nel panorama pubblico nel 1894, segnò un fiorire tardivo della fascinazione di Pierre-Auguste Renoir per i rituali intimi e quotidiani della vita borghese. A differenza delle grandi scene all'aperto che lo resero famoso, quest'opera attira lo spettatore in un mondo privato e contemplativo, e il suo titolo da solo ha suscitato dibattito: il "verde" potrebbe riferirsi al vestito del soggetto, allo sfondo foglioso o persino al colore della copertina del libro; non ci sono schizzi preparatori sopravvissuti che chiariscano quale. Il medium preciso della pittura rimane incerto, aggiungendo un'aria di mistero; alcuni studiosi hanno ipotizzato che si tratti di olio su tela, mentre altri suggeriscono pastello o una tecnica mista, un'ambiguità rara nell'opera di Renoir. Una giovane donna è seduta, assorbita nella lettura, il suo volto illuminato da una luce morbida e filtrata, le pagine del suo libro catturano un delicato bagliore.

Vestita con un indumento verde che richiama il fogliame lussureggiante dietro di lei, sembra sospesa tra il mondo del giardino e quello del testo. La posa rilassata—una mano a sostenere la guancia, l'altra a tenere delicatamente il libro—invita al confronto con i numerosi ritratti di donne che leggono di Mary Cassatt, ma mentre Cassatt enfatizza spesso l'isolamento psicologico, Renoir avvolge il suo soggetto in calore e armonia con l'ambiente circostante. La palette verde unisce figura e sfondo, sfumando il confine tra pensiero e ambiente, e l'assenza di indizi narrativi lascia allo spettatore immaginare la storia che si svolge nella sua mente. Si sa poco della storia precoce di Il lettore verde, e non appare nei principali cataloghi di esposizione della vita di Renoir.

La sua provenienza prima del ventesimo secolo è incerta, anche se è stato suggerito che sia rimasto in una collezione privata per decenni. L'intimità silenziosa della pittura e la sua tecnica ambigua la collocano tra le opere tardive di Renoir, quando l'artrite aveva iniziato a influenzare la sua mano, ma non il suo occhio per il colore e l'atmosfera. Oggi, Il lettore verde è celebrato come una testimonianza dell'interesse duraturo di Renoir per i momenti tranquilli della vita moderna, e continua a intrigare spettatori e studiosi ovunque venga esposto.