Antes de ser conocido por sus sombríos autorretratos y dramas bíblicos, el joven Rembrandt van Rijn sorprendió al mundo del arte de Leiden con La operación (Alegoría del tacto), una pintura que forma parte de su serie más temprana sobre los cinco sentidos. Creada alrededor de 1624, cuando Rembrandt apenas tenía dieciocho años, esta obra es notable por ser una de las primeras piezas firmadas por el artista, que lleva el raro monograma "RHF" (Rembrandt Harmenszoon fecit). El redescubrimiento de la pintura en el siglo XX causó revuelo entre los académicos, ya que se había presumido perdida durante mucho tiempo y su atribución fue debatida hasta que un análisis técnico confirmó la mano de Rembrandt. En el centro de la escena, un paciente anciano se sienta desplomado en una silla, con los ojos cerrados, mientras un cirujano charlatán—su rostro medio oculto en la sombra—se prepara para realizar una cruda "extracción de piedra" de la cabeza del hombre.

Esta operación, un tema popular en el arte holandés, se creía que curaba la locura o la necedad, y aquí Rembrandt la convierte en una astuta alegoría del sentido del tacto. La atención al detalle del joven artista es evidente: el destello de la hoja del cirujano, los rostros ansiosos de los espectadores y el juego íntimo de la luz sobre la piel arrugada. A diferencia de los tratamientos más moralizantes del mismo tema de Jan Sanders van Hemessen, la versión de Rembrandt se centra menos en el ridículo y más en la inmediatez física del acto, atrayendo al espectador al mundo táctil de los sentidos. La historia temprana de la pintura sigue siendo oscura; no hay registro de su patrocinador original, y puede haber estado destinada a un coleccionista local o como parte de una serie para un gabinete de curiosidades.

Después de desaparecer de la vista durante siglos, La operación resurgió en una colección privada francesa en el siglo XX y pronto fue reconocida como una obra clave de los años formativos de Rembrandt. Hoy en día, se erige como un testimonio de su temprana fascinación por la expresión humana y los sentidos, ofreciendo un vistazo a la percepción psicológica que definiría sus posteriores obras maestras. La pintura se encuentra ahora en una colección privada, rara vez exhibida, pero su importancia en el seguimiento de la evolución artística de Rembrandt es ampliamente reconocida.