Antes de ser conhecido por seus sombrios autorretratos e dramas bíblicos, o jovem Rembrandt van Rijn surpreendeu o mundo da arte de Leiden com A Operação (Alegoria do Tato), uma pintura que faz parte de sua série mais antiga sobre os cinco sentidos. Criada por volta de 1624, quando Rembrandt tinha apenas dezoito anos, esta obra é notável por ser uma das primeiras peças assinadas pelo artista, ostentando o raro monograma "RHF" (Rembrandt Harmenszoon fecit). O redescobrimento da pintura no século XX causou alvoroço entre os estudiosos, pois havia sido considerada perdida por muito tempo e sua atribuição foi debatida até que uma análise técnica confirmou a mão de Rembrandt. No centro da cena, um paciente idoso está encostado em uma cadeira, com os olhos fechados, enquanto um cirurgião charlatão—com o rosto meio escondido na sombra—se prepara para realizar uma crua "remoção de pedra" da cabeça do homem.

Esta operação, um tema popular na arte holandesa, acreditava-se que curava a loucura ou a tolice, e aqui Rembrandt a transforma em uma astuta alegoria do sentido do tato. A atenção do jovem artista aos detalhes é evidente: o brilho da lâmina do cirurgião, os rostos ansiosos dos espectadores e o jogo íntimo de luz sobre a pele enrugada. Ao contrário dos tratamentos mais moralizantes do mesmo tema de Jan Sanders van Hemessen, a versão de Rembrandt é menos sobre ridículo e mais sobre a imediata fisicalidade do ato, atraindo o espectador para o mundo tátil dos sentidos. A história inicial da pintura permanece obscura; não há registro de seu patrono original, e pode ter sido destinada a um colecionador local ou como parte de uma série para um gabinete de curiosidades.

Depois de desaparecer da vista por séculos, A Operação ressurgiu em uma coleção privada francesa no século XX e logo foi reconhecida como uma obra-chave dos anos formativos de Rembrandt. Hoje, ela se ergue como um testemunho de sua fascinação inicial pela expressão humana e pelos sentidos, oferecendo um vislumbre da percepção psicológica que definiria suas obras-primas posteriores. A pintura agora está em uma coleção privada, raramente exibida, mas sua importância em traçar a evolução artística de Rembrandt é amplamente reconhecida.