Prima di essere conosciuto per i suoi cupi autoritratti e drammi biblici, il giovane Rembrandt van Rijn sorprese il mondo dell'arte di Leida con L'Operazione (Allegoria del Tocco), un dipinto che fa parte della sua serie più antica sui cinque sensi. Creato intorno al 1624, quando Rembrandt aveva appena diciotto anni, quest'opera è notevole per essere uno dei primi pezzi firmati dall'artista, che porta il raro monogramma "RHF" (Rembrandt Harmenszoon fecit). La riscoperta del dipinto nel XX secolo suscitò scalpore tra gli studiosi, poiché era stata a lungo considerata perduta e la sua attribuzione era stata dibattuta fino a quando un'analisi tecnica non confermò la mano di Rembrandt. Al centro della scena, un paziente anziano è accasciato su una sedia, con gli occhi chiusi, mentre un chirurgo ciarlatano—il cui volto è parzialmente nascosto nell'ombra—si prepara a eseguire una grossolana "rimozione di pietra" dalla testa dell'uomo.

Questa operazione, un soggetto popolare nell'arte olandese, si credeva potesse curare la follia o la stoltezza, e qui Rembrandt la trasforma in una astuta allegoria del senso del tatto. L'attenzione ai dettagli del giovane artista è evidente: il luccichio della lama del chirurgo, i volti ansiosi degli spettatori e il gioco intimo della luce sulla pelle rugosa. A differenza dei trattamenti più moralistici dello stesso tema di Jan Sanders van Hemessen, la versione di Rembrandt è meno incentrata sul ridicolo e più sull'immediatezza fisica dell'atto, attirando lo spettatore nel mondo tattile dei sensi. La storia precoce del dipinto rimane oscura; non ci sono registrazioni del suo patrono originale, e potrebbe essere stata destinata a un collezionista locale o come parte di una serie per un gabinetto delle curiosità.

Dopo essere scomparsa dalla vista per secoli, L'Operazione è riemersa in una collezione privata francese nel XX secolo ed è stata presto riconosciuta come un'opera chiave degli anni formativi di Rembrandt. Oggi, si erge come un testimone della sua precoce fascinazione per l'espressione umana e i sensi, offrendo uno sguardo sull'intuizione psicologica che avrebbe definito i suoi successivi capolavori. Il dipinto è ora conservato in una collezione privata, raramente esposto, ma la sua importanza nel tracciare l'evoluzione artistica di Rembrandt è ampiamente riconosciuta.