Cuando Francisco de Goya recibió su primer gran encargo real en 1775, aún no era el célebre pintor de corte que conocemos hoy, sino un joven artista ansioso por demostrar su valía en la recién establecida Real Fábrica de Tapices en Madrid. La Caza de Codornices fue uno de una serie de cartones—diseños a tamaño real para tapices—creados para el comedor del Príncipe de Asturias, el futuro Carlos IV. Estas obras estaban destinadas a llevar escenas de ocio y campo español a la residencia real, reflejando tanto los gustos como las aspiraciones de la corte borbónica.

El encargo marcó un punto de inflexión en la carrera de Goya, iniciando su larga asociación con la monarquía española. En La Caza de Codornices, Goya congela la acción en el instante en que un cazador dispara su mosquete, el fuerte estallido asustando a una bandada de aves que emprenden el vuelo. La composición está llena de movimiento: los perros saltan y ladran, los compañeros se tapan los ojos para seguir la frenética huida de las aves, y el paisaje se extiende en suaves y soleadas ondulaciones detrás de ellos. Cada detalle—el brillo de un cañón, el aleteo de las alas, la camaradería de la caza—captura el ritual del deporte rural entre la élite española.

A diferencia de las escenas de caza más formales de Diego Velázquez, el enfoque de Goya es íntimo y animado, atrayendo al espectador hacia la anticipación y emoción del momento. El cartón original para tapiz, pintado al óleo sobre lienzo, fue entregado a la Real Fábrica de Tapices y sirvió como modelo para un tapiz tejido que decoraría el comedor del príncipe en El Escorial. Con el tiempo, el cartón en sí se valoró como una obra independiente, sobreviviendo a los cambios de gusto y a la dispersión de las colecciones reales. Hoy en día, La Caza de Codornices se encuentra en el Museo del Prado, donde se reconoce como un hito temprano en el desarrollo artístico de Goya.

Los cartones para tapiz en su conjunto revelan su aguda observación de la vida cotidiana y su creciente habilidad para capturar la atmósfera y el carácter—cualidades que definirían sus obras posteriores, más famosas.