Lo que primero llama la atención en Virgen y Niño con San Juan (boceto a tiza) es la delicada e inacabada intimidad del momento: una madre observando en silencio a su hijo y su compañero, sus gestos congelados en las suaves y plateadas líneas de la mano del artista. La escena no está abarrotada de detalles, sino que enfoca la atención del espectador en el intercambio tierno en su corazón: San Juan, como niño, presentando un nido de pájaros al Niño Cristo, mientras María, con un libro en la mano, observa con una mirada que mezcla vigilancia y afecto. La elección del artista de dejar la obra incompleta otorga a las figuras una sensación de inmediatez, como si la historia aún se estuviera desarrollando, los contornos apenas conteniendo su energía silenciosa.

El sutil juego de luz sobre la superficie del boceto resalta la tierna curva del brazo de María y la suavidad plumosa de las formas de los niños, invitando al espectador a detenerse en cada línea inacabada. Este tipo de imagen devocional, tan común a principios del siglo XVIII, estaba destinada a llevar las figuras sagradas al ámbito doméstico, haciendo que sus historias fueran accesibles e inmediatas para los espectadores de la época. Adriaen van der Werff, conocido por su tratamiento refinado, casi escultórico, del cuerpo humano, a menudo producía tales estudios preparatorios como una forma de perfeccionar sus composiciones antes de comprometerlas al lienzo. La fuente señala que este panel pudo haber servido como estudio para una pintura posterior, e incluso como soporte para otra obra en una notable colección de Ámsterdam.

Creado entre 1700 y 1722, este boceto es una ventana tanto al proceso de trabajo del artista como a los gustos devocionales de su época, una época en la que lo sagrado a menudo se imaginaba en el lenguaje de la ternura cotidiana. Las líneas inacabadas nos invitan a imaginar lo que podría haber sido y a mirar de nuevo el drama silencioso que se desarrolla en tiza.