Cuando Mujer hilando seda apareció en Edo alrededor de 1790, marcó una de las primeras exploraciones conocidas de Katsushika Hokusai sobre la vida cotidiana de las mujeres trabajadoras, un tema raramente centrado en el arte japonés de la época. A diferencia de sus paisajes posteriores y más famosos, esta obra honra silenciosamente el trabajo doméstico que sustentaba la prosperidad de la ciudad. La identidad del patrocinador original se ha perdido, pero la supervivencia de la impresión sugiere que encontró una audiencia apreciativa entre la creciente clase mercantil, que valoraba escenas de la vida ordinaria tanto como a héroes legendarios o cortesanas. En el corazón de la imagen, una mujer se sienta concentrada en su rueca, su postura es un estudio de concentración.

El pintor captura el momento exacto en que su mano extrae un hilo del capullo, una acción delicada que transforma la seda cruda en la tela de kimonos y estandartes. Las hojas de morera esparcidas a sus pies y la canasta de capullos a su lado hablan de todo el ciclo de producción de seda, mientras que su simple túnica y su cabello sin adornos señalan su estatus como mujer trabajadora, no como una belleza idealizada. En comparación con las imágenes más sensuales de mujeres trabajando de Utamaro, el enfoque de Hokusai es directo y poco sentimental, invitando al respeto por la habilidad en lugar de invitar a la mirada. El medio preciso de Mujer hilando seda sigue siendo incierto, posiblemente una impresión de madera temprana o un estudio pintado, pero se erige como un raro sobreviviente de los años formativos de Hokusai.

Su trayectoria está en gran medida no documentada; como muchas de sus obras tempranas, puede haber circulado entre coleccionistas privados antes de entrar en el ojo público. Hoy en día, se valora no solo como un ejemplo del temprano interés de Hokusai en la vida cotidiana, sino también como una ventana al mundo de los artesanos japoneses del siglo XVIII. La pieza anticipa la fascinación de toda la vida del artista por las personas comunes y sus labores, temas que más tarde definirían sus obras más célebres.